– William, os convidados já estão chegando – disse uma voz rouca batendo na porta de seu quarto. Seu pai odiava quando ele se atrasava, mas é que a vontade de sair do seu quarto era mínima.

Tudo parecia tão diferente agora, ele não tinha mais aquela vontade de antes, de ir à festa e participar daquelas conversas fúteis da alta sociedade. Hoje era o aniversário da cidade e a Casa dos Baumgärtner abrigaria as pessoas mais ricas para um grande banquete. A classe mais baixa se divertiria com os bailes que o prefeito mandara fazer para essa data especial.

– Já estou indo – Will disse de maneira seca. Olhando para o seu reflexo no espelho do quarto. Seus cabelos pretos estavam presos em um rabo-de-cavalo impecável e combinavam perfeitamente com suas vestes negras ricas em detalhes, com o símbolo da família nos botões de ouro.

Patético, pensou ele. Não só por causa de sua roupa, mas por que o pai parecia realmente animado. Will tinha certeza absoluta que hoje saberia com que maldita mulher iria se casar, ainda mais quando seu pai comprara vestes totalmente novas para ele.

Depois de o pai bater mais umas cinco vezes para Will sair, o rapaz finalmente abriu a porta, encarando seu próprio reflexo mais envelhecido. Ambos os olhos negros e cortantes se encontraram e nenhum baixou a guarda, por que isso significava medo e um Baumgärtner não tinha medo.

– Vamos descer nesse instante, já tem convidados chegando, você tem que estar lá para recebê-los como um bom anfitrião – disse o Senhor Baumgärtner colocando a mão no ombro do filho e o encaminhando para as escadas, de onde se podia ouvir uma sinfonia, vindo do salão de festas.

– Já vai me apresentar minha futura noiva ou vou ter mais alguns minutos para desfrutar da minha liberdade?

– Não seja insolente, William! Sua noiva é a melhor que achei, é bonita, educada, vem de boa família e está preparada para honrar o nome de nossa família. Quando você descobrir quem é, com certeza vai aprovar minha escolha.

Will não ia aprovar, sabia bem disso. Por que a única escolha que prontamente aceitaria, seu pai nunca iria aceitar. Seu pai seria capaz de matá-lo com as próprias mãos se descobrisse que seu filho andava saindo com uma prostituta, ainda mais de dia, quando poderia manchar sua reputação na frente de todos. Mas Johanna não era de fato uma meretriz, mas também não era de família rica, o que já implicava bastante.

– Que seja – Will disse abrindo a porta que dava para o salão de festas.

Apesar de a festa ter começado há uns dez minutos, o lugar já estava bastante cheio, com várias pessoas que Will reconhecia por serem barões e baronesas, viscondes e viscondessas, conde e condessas e outras pessoas da alta sociedade que não tinham títulos, mas tinham muito dinheiro. Quando eles viram os Baumgärtner, todos se apressaram para cumprimentá-los, elogiando a festa.

– William, você está um moço tão lindo! – exclamou a condessa quando o viu. Por mais que ela fosse uns dez anos mais velha que ele, Will já havia tido um caso com ela as escondidas, por que depois que sua mãe morrera, ele desandara um pouco.

– Obrigado, fico encantado de vê-la novamente – ele disse secamente, talvez de um jeito meio inesperado para ela, já que pensava que Will iria recebê-la de braços abertos como costumava fazer – E o Senhor também, como vai Conde Kroeger?

– Bem, bem, os negócios também vão bem – ele disse com seus quase oitenta anos, já estava bastante gaga – e que festa linda, Heinrich!

– Sou William, não o Heinrich, ele está na Hungria, viajando. Lembra? – Will disse com uma raiva crescente dentro de si.

– Ah, claro... menino bom ele, atirava muito bem, mas era um capeta também – o velho disse pensativo, se afastando para pegar uma taça de vinho que um empregado servia.

Will aproveitou para fugir deles, afinal não estava a fim de ouvir sobre seu irmão e nem para ser seduzido pela Condessa Kroeger. Mas ele não teve sorte, por que logo mais pessoas queriam falar com ele, todos querendo contar um pouco sobre sua maravilhosa vida e também aproveitar para puxar o saco de Will, como se ele não percebesse essa intenção.

– Boa noite, Senhor Baumgärtner – disse Gustaf aparecendo do nada, cauteloso. Por mais que ele não viesse de família rica, Will decidira convidá-lo, afinal ele era um bom funcionário – Obrigado por me convidar para festa e... queira me desculpar, acabei trazendo minha irmã, sei o que senhor não gosta nem um pouco dela, mas...

Quando ouviu isso, Will realmente começou a se arrepender de ter convidado Gustaf, afinal uma meretriz na casa dos Baumgärtner era o maior ultraje que poderia existir. Mas ele não conseguiu dar um sermão nele, não quando há alguns metros dali, Johanna o estava encarando, em um vestido rosa com a saia branca de renda e um cardigã vinho para cobrir seus ombros nus. Quem a visse daquela maneira, nunca pensaria que era uma meretriz e sim a filha de alguém da alta sociedade.

– Está tudo bem – Will disse, proferindo as palavras que nunca em mil anos Gustaf esperaria ouvir – Apenas aproveitem a festa... mas me diga, qual é o nome de sua irmã?

– Johanna, senhor, Johanna Schmidt. Juro que ela não lhe causará problemas, vamos ser os mais cautelosos possíveis – Gustaf disse temeroso, ele não queria causar nenhum problema ao seu chefe, principalmente se isso automaticamente o fizesse despedi-lo.

– Não me importo, Schmidt. Já falei para aproveitarem a festa.

Gustaf apenas concordou e saiu dali antes que seu chefe mudasse de ideia. Mas Will apenas ficou parado, olhando para Johanna que acompanhava Gustaf para o meio do salão de festas. Era a coisa mais irônica que já havia acontecido, o tempo todo Johanna era irmã do seu secretário, aquela que ele havia criticado e agora estava totalmente encantado. Talvez agora ele não achasse mais aquela festa uma besteira, Will iria encontrar uma maneira para se deparar a garota sem ficar sob a mira de todas aquelas pessoas.

– William – disse seu pai, o fazendo se virar, para poder fitá-lo – Quero lhe apresentar Meredith Gottwald, ela é a filha do prefeito e estava estudando um tempo em um convento, mas agora está de volta a cidade.

Então era ela, a garota que seu pai havia escolhido para ser sua noiva. Talvez há alguns dias, Will com certeza aprovaria a escolha do pai, mas agora no que menos pensava era em casamento. Meredith Gottwald com certeza era uma das mulheres mais bonitas que já vira, tinha os cabelos muito loiros, em cachos espessos e olhos azuis que lhe davam um ar de boneca. Usava um vestido prateado e que aparentava ser muito caro.

– Prazer em conhecê-la, Senhorita Gottwald – Will disse pegando a mão dela gentilmente e beijando – Bom saber que está de volta.

– Obrigada, Senhor Baumgärtner, agradeço por ter me convidado para sua magnífica festa. Já ouvi falar muito bem do Senhor, mesmo não o tendo conhecido antes já que estudei fora, como seu pai disse.

– A Senhorita Gottwald tem uma ótima formação religiosa – disse o pai de Will, elogiando mais a garota do que elogiando o seu próprio filho – foi educada muito bem, além de ser uma moça muito aprendada.

– Sério? Pena que nunca fomos ligados a religião, o que é uma pena, afinal vou me sentir absurdamente tolo perto de uma garota tão... aprendada – Will disse sem conter o sarcasmo, fazendo seu pai ficar vermelho de raiva enquanto Meredith tentava compreender o que se passava.

– Então, nos sentiremos na mesma – ela disse com seus olhos azuis brilhando de astúcia – Afinal me sentirei absurdamente tola quando o senhor falar sobre contabilidade. Os números e eu nunca fomos muito familiarizados. Mas acho que com o tempo poderemos aprender muito um com o outro.

Ela já sabia. Até ela já sabia antes dele com quem estava prometida. E talvez já fora até avisada sobre o gênio forte de Will, ela não iria deixar ser ridicularizada por ele, muito menos que fosse descartada como noiva. E seu pai havia escolhido a filha do prefeito como desculpa para Will não acabar com sua reputação por causa de um capricho.

– Com certeza – Will disse cautelosamente, não sabendo como agir e olhando para o pai, procurando respostas.

– Sim, ela é sua futura noiva, William – seu pai disse fazendo Meredith sorrir com seus lábios rosados em uma expressão vitoriosa – Foi escolhida a dedo e tenho orgulho de dizer que ela será uma ótima Baumgärtner, a nova Duquesa de Aach.