- Eu disse para aquela anta de dreads não se meter em confusão. – bufou Barbossa, arrancando com a espada a folhagem à sua frente. – Ele ainda conseguiu sumir com a Pepper!

- Está preocupado com a menina ou com a pedra, capitão? – perguntou Gibbs, erguendo uma sobrancelha.

     Barbossa parou por um momento, pensando, e depois deu de ombros. Era óbvio que o imediato não precisava de uma resposta.

- Não é exatamente isso que me preocupa, Mestre Gibbs. – disse o capitão depois de um tempo. – Mas, como deve ter reparado, aquela ruiva é bem sagaz. Algo perigoso se pensarmos na hipótese de Jack e Brooke agirem juntos, não acha?

- Capitão... – ele franziu a testa. – Acha que...

- Eu sabia que aqueles dois idiotas imprevisíveis iam me dar dor de cabeça. É bom que sumam com aquela vaca da Teach no caminho. – resmungou Barbossa, afastando mais algumas folhas no caminho.

     Gibbs riu, seguindo o capitão.

- Você tem uma certa simpatia por aquela menina, não? A Pepper?

- Não mais que o Jack. – respondeu ele simplesmente, sem olhar para o imediato.

- Claro. – Gibbs riu de novo. – Não mais que o Jack.

- Do que estão falando? – Raguetti intrometeu-se, piscando o encardido olho de vidro.

- Sobre a Pepper. – disse o imediato, vendo o outro pirata abrir um sorriso largo.

- Ela é bonita, não é? E além disso, tem uma personalidade forte.

- Vamos parar com a rasgação de seda? – disse Barbossa irritado.

- Vai dizer que não concorda? – Pintel riu maliciosamente.

     O capitão deu-lhe uma bofetada na cabeça, fuzilando-o com os olhos.

- Cale a boca, parasita insolente. – disse ele entre dentes, continuando sua trilha.

- Ai, quanta frieza no seu coração... – murmurou Raguetti baixinho, sem deixar que o pirata o ouvisse. – Agora que falaram na Pepper, o capitão Sparrow e ela estão tendo um caso, certo?

- Mais ou menos... – Pintel massageou a cabeça.

- Acho que o capitão está apaixonado por ela. – Raguetti sorriu.

- Jura? Eu acho meio impossível... quer dizer, estamos falando de Jack Sparrow...

- Vocês nada sabem sobre Jack. – cortou Gibbs à frente, surpreendendo os dois piratas. – Eu também não. E aposto que todos os homens aqui também não. Mais se eu tenho alguma certeza, é de que o capitão e aquela garota são...

- Ah, é o meu dia de sorte. – Barbossa parou, fazendo o resto da tripulação parar também.

     O capitão fitou o imponente templo a sua frente com um sorriso triunfante.

     Mesmo com a fachada em ruínas, a construção era estupenda. Uma escadaria enorme de mármore se estendia à frente deles, levando às portas de madeira maciça de pelo menos 4 metros de altura.

     Os pilares que sustentavam o teto eram esculpidos por espirais e alguns símbolos desconhecidos, e o mármore negro refletia a face dos piratas.

     A tripulação caminhou lentamente, cautelosa, com a sola das botas gritando pela entrada ampla do templo. Barbossa tocou a enorme maçaneta dourada, que cedeu facilmente sob a mão calejada. Sentiu a expectativa da tripulação queimando suas costas, mas decidiu ignorá-los.

     Abriu a porta da melhor maneira que podia. Chutando-a.

- Vamos lá, seus vermes. Espalhem-se e façam o que sabem fazer de melhor.

***

     Uma.

     Duas.

     Três.

     Brooke arregalou os olhos quando uma quarta e congelante gota caiu em sua testa. Seus pulmões estavam frios e respirar doía, mas tinha quase certeza de que estava viva.

     Ainda deitada – aonde quer que estivesse -, a ruiva passou os olhos pelo lugar, mas estava escuro demais para ver algo. Sabia que os pingos em sua testa vinham do teto, mas também não conseguia ver a altura deste.

     Tossiu involuntariamente, expelindo um ultimo resquício de toda aquela água que havia engolido.

     Na verdade, só começava a lembra-se agora. O túnel, Catherine inconsciente...

     Jack.

     Tentou se sentar, mas tudo girou quando ela o fez. Ao colocar a mão na lateral da cabeça, reparou que esta sangrava, e que estava deitada sobre rochas gélidas e pontiagudas.

     Tocou o tornozelo, mas, ao contrário do que pensava, não estava quebrado, apenas arranhado e um pouco inchado. Mesmo que ainda doesse, estava melhor do que imaginava.

     Levantou-se com dificuldade, escorando-se em uma rocha maior que encontrara. Ali estava abafado e silencioso, quase como se ela estivesse enterrada.

     A idéia fez um arrepio atravessar sua espinha. Amaldiçoava, pela milionésima vez, a mulher que lhe colocara naquela enrascada, e também amaldiçoava sua própria curiosidade.

     Podia estar vivendo bem em St. Lucius...

     Não. Não podia.

     Aquele era exatamente o lugar onde deveria estar.

     Mesmo que não fosse algo lá muito bom.

- Jack? – chamou, mesmo sem esperança de que ele respondesse. – Catherine? Angélica?!

     Além do eco de sua voz, não havia nenhum som ali. Talvez houvesse alguma passagem, como a que Angélica havia encontrado. Cambaleou por mais alguns metros, com as pedras estalando sob suas botas, mas parou subitamente.

     Um mau pressentimento se apossou da ruiva, fazendo-a tremer. Havia mais alguma coisa ali.

     E não era nada pequeno.

     Apertou os olhos, detestando a sensação familiar de algo escamoso rastejando ao seu redor. Mas teria sorte se fosse apenas mais uma cobra negra.

     Infelizmente, ela sabia que não era.

     Sentiu-a se aproximar, tanto que a respiração quente e fétida queimava seu braço. Um som agudo escapou por entre seus dentes, chamando ainda mais sua atenção.

     Estava extremamente escuro, o que quer dizer que aquela “coisa” também não podia vê-la – era o que a ruiva esperava. Em um movimento rápido, Brooke pegou uma das pedras e arremessou-a, e ouviu, com alívio, ela afastar-se lentamente.

     Como um terremoto, percebeu com os olhos arregalados que todo o lugar tremia. Encolheu-se quando pedaços de rocha começaram a cair do teto, criando uma enorme abertura nele.

     E, dali, três pessoas caíram.

     Três piratas bem familiares.

     Escondida atrás de uma rocha maior, Brooke semicerrou os olhos desacostumados com a luz. Reparou então que ali também havia água – um grande lago, tão cristalino que a garota era capaz de ver o fundo. Ao seu redor, pequenos pedaços de terra negra e paredes igualmente escuras. Acharia o lugar até mesmo belo se não estivesse com tanto medo.

     Aquela coisa não estava mais ali.

     Porém, a única saída era aquela feita recentemente no teto – até onde ela sabia -, por isso...

     Ela ainda estava ali. Espreitando.

- Jack...! – ela chamou num sussurro alto, saindo detrás da rocha.

     O pirata, esparramado em um pedaço de terra do outro lado do lago, sentou-se rapidamente, passando os olhos pelo lugar com as sobrancelhas franzidas. Arregalou os olhos ao ver Brooke, com um sorriso malicioso abrindo-se involuntariamente em seu rosto.

     Os cabelos ruivos da garota estavam encharcados, com alguns cachos cobrindo parcialmente os brilhantes olhos azuis. As roupas, também molhadas, colavam-se ao corpo, destacando suas curvas.

- Não vou perguntar se isso é um sonho. – Jack fez uma careta, virando-se e encarando Angélica, que esmagava um de seus pés. – Pois se fosse você não estaria aqui. Ou pelo menos estaria com menos roupa.

     A morena o olhou enfurecida, tateando a cintura em busca do boneco vodu. Mas, para a sua surpresa, ele não estava ali.

- Ah... Droga.

- O que foi? – perguntaram Jack e Catherine ao mesmo tempo.

- Er... – Angélica baixou os olhos para a cintura, sem saber se ria ou se se desesperava.

- Oh bugger. – Jack a olhou perplexo. – Você perdeu o boneco, não é?

- Sim. – disse ela, segurando-se para não dar de ombros.

- Ah, sua cadela filha da...

- Jack! – Brooke chamou-o novamente, parecendo aflita.

- Como vai, love? – ele se levantou, acenando para ela com um sorriso. – Devo dizer que está magnífica neste momento.

- Como é? – ela ergueu uma sobrancelha.

- Com todo este... esta... – o pirata gesticulou para ela com os olhos cobiçosos, fazendo-a sorrir internamente.

- Pelo amor de Deus, isso não é hora para... – começou Angélica.

- Está aqui. – Catherine a interrompeu com uma voz mecânica. – Ele vai...

- Quem está aqui? – perguntou Jack.

- Uma besta tão horrenda e mortal quanto o Kraken, porém muito mais rápida e cruel. – a loira encolheu-se, aterrorizada. – Tão apavorante que pode matá-lo apenas com o olhar...

- Pare de enrolação, marujo, e desembuche! – gritou Jack exasperado.

- O...

     A voz de Catherine foi interrompida por um rugido ensurdecedor, como o sibilar de uma serpente... mil vezes mais alto.

     Algo irrompeu de dentro do lago, gritando e agitando-se tanto que o teto da caverna começou a ruir novamente.

     Sem conseguir fazer o ar chegar aos pulmões, Brooke observou a fera à sua frente. Era como uma enguia gigante, do mesmo tamanho, senão maior, que o Pearl. Em sua boca, fileiras e mais fileiras de dentes tão grandes e afiados quanto a lâmina de sua espada. As escamas azul-escuras estavam manchadas de sangue, e em suas inúmeras nadadeiras grudavam-se pedaços de carne humana.

     A ruiva arquejou, cambaleando para trás. Nunca na vida havia sentido tanto pavor, e percebeu com irritação que o medo havia paralisado seus membros.

- Maldição. – balbuciou Jack, olhando boquiaberto para aquilo. – Catty, love, o que diabos é aquilo?

- O Basilisco. – disse ela, surpresa por ter encontrado a voz. – Sabe aquilo que eu falei sobre ele matar com o olhar? Eu falei sério.

     No mesmo instante, Angélica baixou os olhos, assustada, mas Jack continuou olhando para a fera com um sorriso presunçoso.

- Então ele é da mesma espécie da Pepper. – provocou, rindo.

***

     Barbossa avançava pelos corredores decorados do templo com um sorriso no rosto, enquanto a tripulação pilhava tudo o que estava em seu caminho. Gibbs e mais alguns piratas seguiam próximos a ele, mas não haviam encontrado resistência alguma até agora.

- Capitão! – chamou Marti, acenando com a mão pequenina. – Acho que encontrei...

     Com um gesto simples, o anão puxou um candelabro preso à parede, como uma alavanca, fazendo uma boa parte da parede de mármore ruir. Atrás dela, uma longa escadaria iluminada por tochas levava ao subterrâneo.

- Típico. – bufou Barbossa, tomando a frente e descendo as escadas sem hesitar.

     A medida que iam andando, as luzes iam diminuindo, até que Gibbs foi obrigado a carregar uma das tochas consigo. Outras vozes também foram ouvidas, o que deixou os piratas em alerta e alargou ainda mais o sorriso do capitão.

     Quando chegaram ao fim da escadaria, o som das vozes cessou. E foi substituído por outro.

     Mosquetes. Uma dúzia deles, apontados para o capitão mais velho do Pearl.

     Ignorando-os, Barbossa olhou por cima deles, para o trono no centro do salão, iluminado fracamente pelas tochas nas paredes que pareciam distantes demais.

- Você não acha que tem uma arma poderosa demais para precisar de capangas, velho? – ele riu com deboche, afastando-se com uma careta quando um dos homens aproximou ainda mais o mosquete de seu rosto.

- Prefiro privá-la do sangue de animais como você. – respondeu o homem sentado ao trono, dando a impressão de que a voz vinha da escuridão. – Como se chama meu caro pirata bem-informado?

- Capitão Hector Barbossa. – respondeu, com a voz pesando de orgulho.

- Hector Barbossa. – ecoou o homem, com um riso ainda mais debochado. – Nunca ouvi falar. Quando foi mesmo que sua tripulação se amotinou, meu caro?

- És cego ou retardado? Minha tripulação está bem aqui. – ele apontou com o queixo para os homens atrás de si.

- Não. Esta é a tripulação do Black Pearl, cujo capitão está do outro lado da ilha, brincando com um de meus bichinhos. Você é um pirata arruinado, Barbossa. Conseguiu navio e tripulação, mas se amotinaram depois de dois meses e o jogaram no mar, não foi? Tem sorte de existir alguém como Jack Sparrow nestes mares.

- Ah, então conhece-me. – ele riu, ignorando aquela humilhação e apertando os dedos ao redor do punho de sua espada.

- Não há ninguém neste mundo que eu não conheça, meu caro. – a voz parecia mais forte e os passos, mais altos, como se o homem estivesse se aproximando. – A História está escrita na palma de minhas mãos.

- Ah, é verdade. – Barbossa deu de ombros, vendo os olhos do mago faiscarem na escuridão. – Esqueci que você é um imbecil esquisito que gosta de fingir que é um deus.

     Em completo silêncio, o homem se aproximou ainda mais, até que a ponta de sua espada encostasse no pescoço do pirata.

- Estou certo de que nossas opiniões pouco importam um para o outro. Você na verdade veio em busca disso aqui, não? – perguntou ele com a voz risonha. – Deseja consegui-la, passar todos para trás e conquistar a imortalidade. Gosto do seu espírito, Capitão Barbossa.

- Obrigado.

- É uma pena que seja tão tolo.

- Vamos ver quem é o tolo quando eu cortar esta sua língua comprida. – rosnou o pirata, afastando-o com sua espada e apontando-a para seu peito, com movimentos precisos mesmo na escuridão.

     O som das lâminas ecoou por um bom tempo no salão, e em seguida não houve mais nenhum som ali.

     A risada baixa e estranhamente sádica de Zeref pareceu ser ouvida apenas por Barbossa, que recuou um passo. A tripulação deu um grito surpreso quando duas paredes do salão pareceram explodir, iluminando todo o local. Perceberam então que a luz vinha de cima, puxando para lá toda a névoa da superfície.

     O pirata tentou ver o mago através da névoa, sem saber o que esperar. E não ficou surpreso com o que viu.

     Ele era mais alto e aparentemente mais forte. Parecia ter no máximo trinta anos, cabelos até a cintura e a pele morena coberta por tribais. Os olhos eram desprovidos de íris, com os globos brancos contrastando com a pele escura e com todo o brilho dourado das correntes em seu pescoço.

     Usava apenas uma calça cor de areia, mostrando o peito nu completamente tatuado e os pés descalços que quase não eram visíveis na névoa.  

- Gosta de dançar, meu caro? – murmurou Zeref, apontando a espada para o capitão com um sorriso convidativo.