"Nunca é tarde demais para ser aquilo que sempre se desejou ser."

                                      George Eliot

O saque é do outro time. Blake aperta as unhas pintadas de rosa-bebê na bola, como se ela de repente pudesse evaporar. Blake parece tensa, talvez porque ela não esperasse jogar hoje, e estar frente a frente com a ex-namorada do irmãozinho a deixe seriamente desconfortável.

Ex-namorada. O pensamento machuca.

Não fui capaz de bater o cara-ou-coroa hoje. Primeiro porque não aguentaria olhar nos olhos de Blake, e não estou me sentindo muito bem para jogar, mas não quero desapontar Peter. Entreguei a braçadeira de capitã a Tensy, ignorando quando Megan abriu a boca de indignação para reivindicar o comando de time, e me concentrando em arrumar um jeito de permanecer de pé.

A quadra sai de foco. Não consigo distinguir a rede de mais nada.

- O saque é do West High, Blake Carmichael já foi autorizada. - Diz Steve Puttyn, ao microfone. Ele também não parece muito bem.

O apito do juiz me desespera. Eu pisco com força e a cena diante de mim volta a se enquadrar. Percebo Blake do lado oposto me encarando, e dando uma risadinha maliciosa antes de jogar a bola para cima e fazer as passadas.

O saque vem forte em mim. Junto as mãos rapidamente na tentativa de uma manchete repentina, mas meus braços não me obedecem e a bola quica no meu antebraço direito, saindo da quadra. A torcida faz "ooooh".

- Ponto do West High. - Steve anuncia. É estranho ele realmente agir como um narrador de verdade. Normalmente ele faria alguma brincadeirinha me comparando a algum personagem de uma revista em quadrinhos brega que só ele lê.

Erro mais três vezes. Não sei o que está acontecendo comigo.

Peter para o jogo, o que para mim é um alívio. As meninas se reunem em volta dele novamente, mas ele ignora todas elas e se volta inteiramente para mim.

- O que deu em você, Harper? Não está conseguindo acertar uma.

- Desculpe, Peter, vou melhorar. - Falo, mal abrindo a boca.

- Ótimo. Voltem. - Ele ordena, o rosto contraído.

Nós o obedecemos e entramos na quadra de novo depois que o apito do juiz nos dá permissão para tal. O saque continua sendo do West High e estamos perdendo por seis a um.

Se aproveitando de minha iminente fraqueza no jogo agora, os saques são invariavelmente na minha direção. Desta vez, consigo passar para Trishia com um toque meio estranho e ela levanta para mim, mas a bola para na rede, devido que errei as passadas e não consiga cortar no tempo certo.

Peter para o jogo de novo, mas dessa vez para fazer uma substitução. Tenho uma leve ideia de quem ele está querendo substituir. Patriccia Vanndersar está segurando uma plaquinha com o número "12", parecendo animada com a ideia de entrar em quadra. Eu saio cabisbaixa e dou a ela um abraço superficial quando nos cruzamos e ela deixa a placa na minha mão incompetente.

Sento no banco de reservas e encaro um ponto fixo no chão por algum tempo. Repentinamente, me levanto e encaro o placar - ainda estamos perdendo. Me dirijo para a saída do ginásio. Se não vou jogar, não quero ficar aqui.

- Aonde pensa que vai, Harper? - Pergunta rispidamente Peter, que, andei reparando, estava me observando tanto quanto observava as meninas que estão jogando.

- Pegar um ar. - Respondo, sem olhar para trás.

- Não pode pegar um ar daqui de dentro? - Ele retruca, ironicamente.

- Não. - Digo, a voz sem emoção.

- Vá então, mas não demore. Preciso do time original para iniciar o próximo set, Harper. Não poderei começar com Vanndersar, então você tem que estar aqui a tempo para o segundo set, ou estamos fora por W.O. Está me entendendo?

- Estou. - Falo, embora, na verdade, só tenha ouvido metade das palavras dele.

Eu saio do ginásio e o ar daqui de fora realmente me parece melhor. Está soprando uma brisa fria, que parece me congelar quando se choca com as minhas lágrimas recém-formadas.

Tudo está muito confuso agora, mas sei perfeitamente porque estou assim. Griffin. A última visão dele me lançando aquele maldito olhar de desprezo enquanto assumia que agora não temos mais nada toma conta da minha mente por cada segundo.

Meus pés andam sem rumo e agora estou começando a sentir frio. Considero voltar, mas eu não teria utilidade naquele ginásio lotado.

Eu rio quando lembro o rosto de Griffin ao ver a mãe ali, nos dando aula, há algumas semanas atrás. Tantas coisas aconteceram desde então. Eu não devia ter sido capaz de duvidar dele.

As lágrimas voltam quando percebo que meus pés me levaram a alguns metros longe do ginásio, onde eu e Griffin tivemos nossa última conversa. A brisa de outono não é suficiente para varrer as mágoas e as palavras não ditas do ar pesado deste lugar.

Mais à frente, porém, identifico encostada em uma árvore rodeada pelas folhas secas um cabeleira cor de chocolate. Ele não foi embora.

Meu pé direito raspa na grama uma vez, cogitando a possibilidade de voltar, mas respiro fundo e me obrigo a ir até lá.

- Griffin. - Falo, quando chego perto.

Ele levanta a cabeça e me encara, os olhos mornos causando calor dentro de mim, apesar do frio. O garoto funga e se levanta. Não tenho certeza se ele estava chorando, talvez não para tanto, mas está triste.

- Me desculpe. - Começo. - Blake e Megan mandaram sua mãe aqui, e sua irmã contou ao juiz a história de Peter, ouvi as duas conversando, eu nunca devia ter acusado você, desculpe, eu sinto tanto... - Digo, de um só fôlego.

- Você duvidou de mim pela segunda vez, Bellie. - Ele fala, calmamente, e todos os argumentos em que eu havia pensado somem da minha mente.

- Eu sei. - Olho para o chão. - Mas tente entender, Griffin...

- Não. - Ele interrompe, mas sua voz não soa rude. Ele está tranquilo, suas mãos não tremem como as minhas. - Estou cansado de acusações, Bellie. Não perca seu tempo comigo.

Meu corpo inteiro se arrepia quando um vento frio sopra e Griffin dá um passo para frente. Por um segundo, acho que ele vai me abraçar, mas ele recua.

- Por que não está jogando? - Pergunta.

A repentina mudança de assunto me pega desprevenida. Preciso de alguns segundos para me lembrar que há uma final acontecendo no ginásio. Eu pisco com força e volto a mim.

- Peter me tirou.

Griffin morde o lábio.

- Estamos perdendo. - Completo.

Ele continua mordendo o lábio perfeito.

- Bem, eu lamento por isso. - Griffin diz, cordialmente. - Boa sorte de qualquer maneira.

Então ele me dá as costas pela segunda vez.

                                                             ○                   ○                   ○

Estou aqui há vinte minutos, mas não tenho certeza se sei disso. Assisti a Griffin ir embora com os olhos ardendo, o corpo todo tremendo involuntariamente por causa desse estúpido uniforme curto que o time de vôlei feminino é obrigado a usar. Eu sempre achei que parecemos piranhas com eles.

Eu sei que não estou certa, e não espero que Griffin me perdoe.

Mentira, eu espero sim.

E ele não quis nem me ouvir. Mas não posso ficar me culpando. Na próxima vez que encontrá-lo, eu vou dizer tudo o que quero a ele. Quero que Griffin saiba o quanto eu gosto dele. Mais lágrimas saem quando percebo que eu podia ter dito isso a ele hoje mesmo, mas eu não disse.

Aplausos saem do ginásio. Alguém deve ter ganhado, sei lá.

Meu Deus. O segundo set.

Eu me levanto e não penso mais. Me impulsiono para frente com velocidade e corro em direção ao ginásio, que nunca me pareceu tão longe. O vento que bate em mim agora não me causa mais frio, e sinto meus cabelos voando para fora do rabo-de-cavalo, mas não me importo.

Minhas panturrilhas começam a chiar quando eu aumento a velocidade da corrida, e são ignoradas. O suor escorre para meus olhos e eu pisco para me livrar das gotas.

Estou chegando perto. Estou quase lá.

Não freio quando chego à quadra, e abro a porta com um baque que toma conta do lugar inteiro. Quando entro, o juiz principal está com o microfone de Steve na mão.

- A equipe do colégio Westward High School está sendo desclassificada por W.O, uma vez que sua capitã, Isabelle Harper, ponteira esquerda, camisa 12, não compareceu para a confraternização e início do segundo set com posição inicial obrigatória para esta Liga. Ao colégio West High, os sinceros parabéns da banca de arbitragem pelo bicampeonato e pelo título mantido. Boa sorte na Liga Estadual. Tenham um bom dia.

O time do West High solta gritinhos agudos e animados. As meninas estão chorando, juntas no canto da quadra. Peter tem os braços cruzados, no lado oposto, olhando para o chão.

- Ei! Eu estou aqui! - Grito.

O ginásio todo me encara. Algumas pessoas murmuram umas com as outras. As meninas viram-se para mim com os olhos inchados, assim como  Peter. Eu olho o placar instintivamente - perdemos o primeiro set.

- Eu cheguei. Podemos jogar. - Falo, o coração batendo forte.

Blake solta uma risadinha desdenhosa do outro lado. Megan estreita os olhos para mim e Helaina cruza os braços irritada. Peter está inexpressivo.

O juiz acompanha Blake e solta uma risadinha também.

- Nós lamentamos, senhorita Harper, mas você chegou depois do tempo limite para o segundo set. Seria contra as regras deixá-la jogar agora. Isto é uma final.

A quadra é tomada por aplausos do lado do West High. As rivais sorriem.

- Não pode fazer isso. - Digo, na falta de algo melhor para dizer.

O juiz ri de novo.

- Ah, eu posso sim. E mesmo que vocês jogassem - Ele aponta para o placar ainda marcando nossa derrota parcial - não sei se teria muita diferença de resultado.

A torcida do West High gargalha. Meu sangue ferve de raiva.

- Bom dia a todos. - O juiz suspira, e entrega o microfone de volta a Steve.

Mais palmas. Megan está fervilhando de ódio, e agradeço não termos uma arma aqui. Tensy e Trishia choram, Hannah e Helaina tentam parecer mais controladas do que realmente estão. Patriccia passa as mãos nos cabelos a cada segundo e Peter continua sem se mover.

Acabou. Um ano de preparo para esse dia, e é assim que termina.

- Nada disso. Westward vai jogar. - Diz uma voz atrás de mim, recém chegada no ginásio.

Não preciso olhar para trás para saber quem é, reconheço a voz imediatamente.

E sorrio.