"Quando o jogo termina, o rei e o peão voltam sempre para a mesma caixa."

                                Provérbio Italiano

- Desculpe? - Diz o juiz, virando-se.

- Westward vai jogar. - A voz repete.

O juiz pisca.

- Mas, senhora... ela chegou depois do tempo...

- Bellie tem uma boa justificativa por ter chegado atrasada. Ela estava comigo. Chamei-a no meu escritório. A culpa foi minha, mas essa palhaçada de começar cada set com o time original não é motivo para desqualificá-las.

Meu colégio bate palmas e alguns assobiam. Blake crava as mãos na cintura, com raiva. O juiz estreita os olhos.

- E por que a chamou?

Sra. Mckingdom dá uma risadinha.

- Não vejo como isso pode interessar a um juiz de Ligas juvenis. Pode começar com isso, por favor, não quero perder a novela da tarde.

As pessoas riem, deliciadas com o barraca entre a diretora e o juiz. Mas ela não me chamou a lugar nenhum. O que está acontecendo?

- Tudo bem, então. - O juiz suspira. - Sob um motivo justificado, Westward está de volta.

O queixo de Blake cai e meu time pula de alegria. Apesar de tudo, abro um sorriso.

- Boa sorte, Bellie. - Diz sra. Mckingdom no meu ouvido. - Todos sabemos que você consegue.

Com essas palavras, ela vai embora, me dando uma piscadinha.

Peter parece completamente renovado, e já está chamando as meninas a seu redor de novo. Elas obedecem ao comando dele com rapidez.

- Muito bem, essa é nossa última chance. - Ele diz. - Proffer, tente chegar mais rápido nas bolas de segunda. Meggenni, se adiante para as bolas de fundo. Cartwright, aumente a rapidez do bloqueio. Megan... - Peter a olha e para. Então, se lembra do que aconteceu há apenas uma hora e percebe que a chamou de "Megan". Ele a ignora e olha para mim. - Vai querer entrar, Harper?

O modo que como se dirigiu a mim, como se eu fosse uma criançinha, me irrita. Mas não preciso pensar duas vezes.

- Sim.

- Ótimo. - O treinador fala. - Faça o que sempre soube fazer, Harper. - Para minha surpresa, ele sorri.

- Parece que meu colégio está de volta! - Grita Steve Puttyn ao microfone. - Viu, West High? Não importa que vocês tenham meninas bonitas, gostosas, perfumadas. Nós temos a sra. Mckingdom!

A diretora em questão sorri. O ambiente ao meu redor está completamente mudado, Steve voltou a ser o narrador de sempre. Eu disse "mudado", não "melhor".

Olho para os lados. O público está animado, exceto, claro, o lado do West High. O juiz principal está conversando os árbitros de baixo, o placar está sendo rearrumado.

- Está demorando demais! - Berra Steve. - Também quero ver a novela!

As pessoas riem com a brincadeirinha sem graça enquanto o juiz manda um olhar de clara repreensão a Steve. Ele se afunda na cadeira, não sem antes dizer baixinho que quer o número do cabeleleiro do árbitro.

Peter continua dando instruções, e finjo que estou interessada, mas tento me concentrar em mim mesma e voltar o jogar do jeito que jogava antes.

Sem cerimônia, o juiz de encaminha até Steve e praticamente arranca o microfone de suas mãos.

- O jogo poderá ser reiniciado. Jogadoras e treinadores, por favor, tomem suas posições. - Ele fala, e entrega o microfone de volta a um Steve emburrado.

- Será que esse cara sabe que o narrador sou eu? - Ele pergunta, parecendo perfeitamente ciente de que sua boca está próxima ao microfone.

Mais uma dessas e o juiz dará um soco em Steve, aposto. Vamos torcer pela próxima, então.

Estamos prontas. Mais do que nunca, talvez. Tivemos a sensação da derrota duas vezes hoje e não queremos sentí-la de novo. Já estamos em quadra, Blake com a bola na mão, uma vez que ela por si própria desprezou o cara-ou-coroa e o juiz parece irritado demais para fazer alguma coisa a respeito. Estico meu braço para Tensy e ela me devolve a braçadeira de capitã. O juiz coloca o apito de qualquer jeito na boca e assopra.

Como eu esperava, o saque vem mim, mas consigo mandar para Trishia com uma manchete perfeita. Ela levanta para mim e o primeiro ponto é nosso.

O ginásio se enche com uma comemoração estrondosa. Eu sorrio ainda mais quando vejo que Peter está vibrando também.

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Ganhamos o segundo set por inacreditáveis 25 a 18. Estou comemorando com as meninas junto à arquibancada, satifsfeita com o apoio da torcida. Meus pais chegaram no meio do jogo com Heath, e já joguei um tchauzinho para eles.

- O último set é agora. - Fala Peter. - Vocês fizeram um ótimo trabalho, estou orgulhoso de vocês.

- O juiz está mandando as jogadoras de volta à quadra para o início do terceiro e último set. - Fala Steve, completamente desleixado, os pés em cima da mesinha onde ele devia estar anotando os pontos de cada jogadora. - Não, juiz, não estou interessado em aprender o seu nome. - Completa, erguendo a mão, quando o juiz o olha de cara feia.

Eu rio e me coloco em posição. O saque é nosso e Helaina já está com as bolas nas mãos, esperando o apito do juiz. Hoje ela está tão nervosa que até agora não se incomodou em lançar nenhum olhar desagradável na minha direção.

Eu flexiono os joelhos e encaro os olhos azuis e ferozes de Blake, cujo tom me lembra os de Griffin, me encarando. Respiro fundo e tento não pensar mais nisso. A braçadeira de capitã nunca pesou tanto no meu braço.

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Estamos ganhando. Começamos bem e agora vencemos por 10 a 3, não podia estar mais perfeito. Todas estamos jogando com sincronia, e agradeço a Peter por isso. Até mesmo Steve está ajudando, xingando as rivais e virando a cara quando o juiz olha para ele.

- Meu Deus, vocês são muito ruins, o que aconteceu? Pegaram a doença que Bellie tinha hoje mais cedo? - Está gritando para o time do West High.

Eu ignoro a brincadeira idiota e me concentro na bola. Mas agora que Steve comentou, tudo está tão certo, tão bem, não entendo o que eu tinha hoje mais cedo.

Ah. Griffin. Seu rosto me dizendo adeus, me desejando boa sorte, sendo que ele não está comigo. Eu sinto a falta dele, o vôlei só cobriu a dor superficialmente. Griffin me dizendo que aturou minhas burrices pela última vez. Me mandou não perder meu tempo com ele. Mas eu não tenho escolha. Eu vou continuar pensando nele.

"Eu não pedi a você para gostar de mim." - Vejo de relance os olhos dele quando ouço sua voz pronunciando as palavras.

"Se você gostasse realmente de mim você não teria beijado outro cara."

Cada pensamento é como um tapa. Eu não devia começar a lembrar disso agora.

Trishia levanta a bola para mim, mas eu não a vejo. Quando percebo, não dá tempo de pular então tento largar a bola de qualquer jeito na quadra adversária, mas ela para na rede. West High explode de alegria.

- O que foi isso, Bellie?  - Trishia me pergunta.

Eu aperto minha têmpora.

- D-desculpe.

- Parece que Bellie voltou a jogar mal. - Steve faz a gentileza de comentar. - Mas não se oprima, Bellie. Para você se inspirar, se vocês ganharem esse jogo, eu te dou um beijinho.

Não me dou ao trabalho de olhar na direção de Steve, mas pelo barulho que escutei, parece que Peter atirou alguma coisa nele. Agradeço por isso.

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Está 21 a 12. Para elas. Peter anda de um lado para outro na linha lateral, enquanto passa as mãos nervosas nos cabelos brilhantes, provavelmente tentando decidir se deve me tirar de quadra. Qualquer treinador com um pouco mais de juízo já teria me tirado. Estou errando muito. Senti meus olhos ficando úmidos algumas vezes, mas estou tentando ignorar, enquanto West High se aproveita disso.

Elas fizeram mais um ponto. Agora está 22 a 12. Peter para o jogo pela terceira vez, esgotando seus pedidos de tempo.

- Se concentre, Harper, pelo amor de Deus. Tentem jogar como estavam jogando antes. O que aconteceu? - Ele olha para mim.

- Desculpe, Peter. A culpa é minha.

- Melhore, então, por favor, Bellie. - Ele diz, e eu me sobressalto. Assinto debilmente e ele libera o time.

Tensy e Trishia estão combinando jogadas à minha direita, parece que planejam me deixar de fora e tentar fazer algum ponto.

Entro em quadra cabisbaixa. Uma ponteira do outro time está no saque. Eu encaro a bola nas mãos dela mas lago além chama minha atenção e meu corpo congela. Griffin está andando entre a multidão. Não posso acreditar que ele ainda está aqui. A visão dele só piora meu estado.

Percebo, então, que sra. Mckingdom está andando na direção dele. Os dois, para minha surpresa, trocam um sorriso imenso. Ela para à esquerda dele, com uma das mãos sobre o ombro do garoto, e o sussurra alguma coisa. Griffin sorri em resposta.

Não posso deixar de sorrir também. Agora entendi tudo. Foi Griffin quem mandou sra. Mckingdom atrás de mim, para deixar o jogo prosseguir. Então ele ainda se importa.

Meu coração dispara quando Griffin vira-se diretamente para mim, mas não estou lúcida o suficiente para entender por quê estou envergonhada. Antes que eu possa desviar o olhar, ele assente para mim e diz, apenas com os lábios: "Você consegue". Eu assinto para ele de volta, mas não tenho tempo de fazer mais nada, visto que o juiz apita e o saque rival é autorizado.

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Ele está comigo. Sinto ele comigo a cada passo que eu dou. Acho que o simples fato de vê-lo, e saber que ele está torcendo comigo já me deu forças para continuar jogando. Está 23 a 19 agora, e embora ainda estejamos perdendo, cada ponto é muito comemorado. Dos sete pontos que fizemos, quatro foram meus.

O placar muda para 23 a 20. O ginásio está indo à loucura e Steve tem que gritar para se fazer ouvir, mesmo com o microfone. Sorrio quando vejo Blake bufando de raiva.

Elas fazem um ponto. Agora fica 24 a 20, elas estão a um ponto de fechar. Peter tenta se sentar no banco para se acalmar pela vigésima vez. As reservas parecem à beira de um ataque cardíaco.

Helaina marca um ponto de ataque praticamente explodindo a bola no rosto da jogadora de fundo rival. Ela não sorri quando marca o ponto, apenas manda a mim um olhar de desgosto. Eu dou de ombros.

Griffin manda um sorriso para mim do outro lado, e tenho que conter o impulso de atravessar a quadra correndo para abraçá-lo.

Hannah saca e o outro time recebe, mas na hora do ataque eu e Trishia nos juntamos em um bloqueio perfeito. A bola bate no meu antebraço direito e cai na quadra adversária.

Está 24 a 21. A partir de agora, cada movimento é importante.

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Empatamos. Não acredito. Está 24 a 24. Precisamos de dois pontos. Dois míseros pontos. Trishia consegue nosso vigésimo quinto ponto com uma bola de segunda entre a ponteira e a oposta do West High. O saque é meu.

Pego a bola e me dirijo para a linha de fundo. É agora. Jogo a bola para cima e pulo. Coloco talvez um pouco de força a mais do que o necessário, e a bola passa como um foguete pela quadra. Não sabia que tinha tanta força. No entanto, a bola cai no quadra rival, a três milímetros da linha de fundo.

Meu colégio comemora. O juiz, porém, apita duas vezes para fazer silêncio. Ele dá o ponto para o West High. Como assim?

- A bola foi fora. - Ele está argumentando com Tensy, enquanto as adversárias pulam de felicidade.

- Não foi. A bola foi dentro. - Minha amiga diz.

O juiz fecha a cara para ela e a manda voltar para a quadra. Em seguida, me chama.

- Trate de acalmar suas jogadoras. - Ele ordena, quando chego perto.

Não me dou ao trabalho de responder. Viro as costas para ele e prefiro voltar para minha posição. Assim, se perdemos, será porque o West High conseguiu mais um ponto e não porque a capitã, Bellie Harper, acertou um soco na cara do juiz principal.

Tento me concentrar. Está 25 a 24 para elas. Respiro fundo enquanto Blake se encaminha para a quadra, um sorriso malicioso brincando em seu rosto.

Ela saca, mas a bola vai na rede. Ponto nosso. Sorrio. Parece que está 25 a 25. Enquanto a irmã de Griffin está tentando arranjar alguém em quem pôr a culpa, nós renovamos nossas esperanças. Tensy vai para o saque.

Ela prefere não arriscar e não saca pulando. Blake recebe a bola com uma manchete e a levantadora rival levanta para ela, mas eu Trishia bloqueamos juntas de novo. Sorrio mais ainda. A capitã do outro time manda um olhar venenoso na minha direção. Falta apenas um ponto.

Tensy saca de novo. A levantadora novamente levanta para Blake, que coloca toda sua força nessa única jogada.

A bola acerta Hannah, embora claramente tenha sido dirigida a mim. Ela coloca as mãos na frente do rosto para não se machucar e a bola é desviada para a direita da quadra. Eu corro para alcançar a bola. É minha única chance. Nossa única chance. Essa bola tem que passar. 

Eu caio no chão ao mesmo tempo que coloco meu antebraço esquerdo na bola. Ela quica brutamente contra meu braço esticado e vai na direção da quadra do West High. Eu viro para olhar onde ela foi, então percebo o a distância imensa que corri para alcançá-la. Se eu soubesse que estava tão longe, teria posto mais força...

A bola chega fraca na rede. Ela esbarra na fita e desliza delicadamente. Todos os olhos estão vidrados no pedaço de couro. A bola escorrega pela fita da rede e, por fim, escolhe o lado do West High para cair.

O ginásio inteiro grita ao mesmo tempo. Acabou. Vencemos. Só percebo que ainda estou no chão quando todas as meninas se jogam em cima de mim, junto com outros colegas, que invadiram a quadra.

Nós nos levantamos e nos abraçamos emocionadas. Peter está chorando enquanto nos abraça. O juiz chama Tensy na quadra novamente para lhe dar o prêmio de melhor jogadora da partida. Ela segura o pequeno troféu e posa ao lado do juiz para uma foto. Porém, ela parece pensar melhor e diz:

- Acho que todo mundo devia estar nessa foto.

O time todo se reúne em volta e do juiz, que parece estar enojado com tamanha demonstração de amizade. Fico feliz que Tensy tenha ganhado. Ela já foi eleita a melhor jogadora em quadra, mas a maioria dos prêmios é minha.

O juiz me entrega, também, o troféu da Liga Municipal contrariado. Eu o levanto e todos gritam. Nós tiramos fotos e continuamos nos abraçando, enquanto choramos.

Sinto uma mão no meu ombro. Eu me viro e me deparo com meus pais. Eles me abraçam como se eu fosse uma criançinha.

- Parabéns, filhota.

- Obrigada, pai.

- Estamos orgulhosos de você.

- Obrigada, mãe.

- Quero ir para casa. - Meu irmão reclama.

- Podem ir na frente, eu vou depois. - Respondo, ignorando a careta de Heath.

Eles me dão beijos molhados na bochecha e vão embora. Eu reviro os olhos sorrindo.

Sinto mais uma mão no meu ombro. Deve ser meu pai, porque esqueceu para que lado se gira a chave da porta de entrada. De novo.

Mas não é. É Griffin. Ele me abraça antes que eu pense em qualquer coisa para dizer.

- Parabéns. - Ele diz, na minha orelha.

- Obrigada. - Sorrio. - A culpa disso tudo é sua.

Ele ri também.

- Minha?

- É. - Respondo, entrelaçando meus dedos nos dele.

- Ei, capitã do time da cidade. - Tensy me chama, mais à frente. - Festa lá em casa daqui a pouco.

- Pode deixar. - Respondo.

- Você está mais do que convidado, Griffin.

Ele manda um sorriso ofuscante a ela.

Eu respiro fundo novamente. Aperto a mão de Griffin contra a minha enquanto agradeço por ele estar comigo e vejo uma sombra conhecido saindo sorrateiramente do ginásio. De repente, lembro de coisas que ainda preciso fazer.