Após a luta de Hinata, houve um intervalo para que pudessem limpar a arena. Nesse meio tempo, todos aproveitaram para fazer alguma coisa. Kaori, no caso, aproveitou para visitar Sasuke na enfermaria.

– Eu não acho que seja permitido entrar com animais aqui. – disse ele, vendo-a entrar com Hiiro no colo. Ela o colocou no chão e o tigre se deitou.

– Como você está se sentindo?

– Posso me mexer.

– Você sabe que não é isso que eu quis dizer. – ela estreitou o olhar – Você se sente... Maligno?

Ele riu de leve.

– Não. – Sasuke olhou para as próprias mãos – Eu não sei o que aconteceu na floresta. Eu não sei o que o Orochimaru fez comigo. Mas seja o que for, acho que o Kakashi deu um jeito. – Kaori mordeu o lábio, lembrando-se do último encontro com Orochimaru – E como foram as partidas? Já acabaram?

– Não, ainda faltam duas. Fizeram um intervalo para limpar o sangue da Hinata depois que ela lutou com o Neji. – Sasuke arregalou os olhos – Não, calma! Ela tá bem, acho... Eles a levaram pra UTI, parece que ela não conseguia respirar direito.

– Aquele Neji é realmente forte... – ele murmurou, baixando o olhar – Quem ganhou o restante?

– Bem, vejamos... O Shino venceu o Zaku, o cara com maquiagem da Areia venceu o outro cara do time do Kabuto, o Shikamaru ganhou contra Kim do time do Som, a garota do leque venceu a Tenten, a outra garota da Areia venceu a Kaede, a garota cega do time do Som venceu a Mei Lin e o Naruto venceu o Kiba.

– O Naruto? – Sasuke ergueu uma sobrancelha e ela assentiu – E quanto à Sakura?

– Ela e a Ino empataram...

– Sou ka... Todos ficaram muito fortes, não é mesmo? – ele cerrou os punhos – Estou doido para enfrentar algum deles na final.

– Não se esqueça que você pode vir a me enfrentar na final. – ela olhou para o relógio na parede – Kuso. Tenho que ir antes que a próxima luta comece. Depois eu volto, ok? – ela deu um beijo de leve nele e saiu da sala, com Hiiro a seguindo de perto.

Os dois trombaram com Naruto no corredor.

– Naruto-kun.

– Gomen nasai. – ele disse, tristonho.

– A Hinata-chan está bem?

– Não sei. Eles a levaram para UTI e eu não posso entrar lá.

Kaori segurou as mãos dele.

– Ela vai ficar bem, ok? E você tem que se animar. A luta do Lee é uma das próximas, precisamos torcer pra ele.

Naruto balançou a cabeça e assentiu.

– Hai. Vamos lá.

–

Temari olhou para Gaara de onde estava. Ele estava tremendo, com os olhos arregalados. Ele deve ter visto aquela batalha e se empolgado. A besta dentro dele...

– Me deixe fazer uma coisa... – Kankuro passou na frente dela.

– Kankuro?

– Eu estou indo para uma pequena missão. – ele foi até Naruto, que estava na outra arquibancada – Oy! – Naruto olhou para ele – O nome dele é Hyuuga Neji, não é? Julgando pela outra partida, parece que ele não usou todas as suas forças.

– Eu vou acabar com ele! – exclamou Naruto.

– Er... Eu não perguntei isso... Bem, você é um cara interessante. Gostei de você.

– Você não é interessante e eu não gosto de você. – disse Naruto com uma careta.

Hayate tossiu e todos voltaram sua atenção para a arena.

– Vamos agora voltar para as partidas. – os nomes passaram no quadro e pararam. Gaara VS Rock Lee.

– Lee-san! – exclamou Sakura.

– Deixa eu te dar um belo conselho! – disse Gai, se aproximando dele – Ninguém suspeitou ainda, mas...

– Sim?

– Aquele jarro é muito suspeito!

– Entendo... – Lee anotou a informação num bloquinho.

– Não faça anotações, você não terá tempo de lê-las durante a batalha! Seu tolo!

– Hai! – Lee foi até Sakura, com os olhos brilhando, e segurou as mãos dela – Sakura-san... Eu dedicarei essa vitória a você.

– OOOOOOOOOOOY! – exclamou Mei Lin, surgindo do nada e metendo um soco na cabeça de Lee – EU sou sua namorada, você devia dedicar a vitória a mim!

– Lin-san! – ele exclamou, colocando a mão na cabeça – Você não deveria estar no hospital?

– Eles me liberaram assim que eu acordei. E é claro, eu não podia perder a luta do meu namorado lindo!

Rock Lee sorriu de leve.

– Arigatou, Mei Lin.

– YOSH! VAI LÁ, LEE! – exclamou Gai.

Lee pulou da arquibancada, caindo perfeitamente no chão. Ele se posicionou e olhou para Gaara.

– Estou muito feliz por poder lutar com você tão cedo.

–

– Não sei que técnica aquele cara usa, mas ele não poderá derrotar o Gaara. – afirmou Kankuro.

– Não. – disse Naruto – Ele é forte.

–

Lee abriu sua mão, deixando a rolha do jarro de Gaara cair no chão.

– Não seja tão apressado.

– Agora, a penúltima partida. – anunciou Hayate – Comecem.

Lee correu na direção de Gaara e saltou no ar.

– Konoha Senppu! – foi um chute perfeito, mas ao invés de acertar em Gaara, ele acertou uma parede de areia. A areia subiu, formando uma onda, e Lee deu um mortal para trás para se proteger. Gaara não havia movimentado um músculo.

Lee correu novamente na direção dele e aplicou uma série de golpes, mas todos foram bloqueados pela areia. Então, a areia tentou atacá-lo, mas Lee sacou uma kunai e se defendeu habilmente. Ele rolou vários metros para longe de Gaara, saltou no ar e tentou arremessar algumas shurikens em seu adversário, mas a areia as bloqueou.

–

– Os ataques físicos do Lee-san não estão funcionando! – exclamou Sakura.

– O que está acontecendo? – perguntou Naruto.

– Ataques corporais não funcionam. – respondeu Kankuro – Mesmo que contra a vontade dele, a areia irá protegê-lo. É por isso que ninguém nunca feriu o Gaara.

Os olhos de Kaori se arregalaram ao ouvir aquilo. Poderia ser que Gaara era como ela e Naruto? Ela se aproximou do parapeito da varanda.

Na outra arquibancada, Kei se sentou no chão, com as pernas penduradas, para “assistir” à luta.

– Gaara-kun... – ela murmurou.

–

– É só isso? – perguntou Gaara – Deixa eu aproveitar isso um pouquinho mais. Não foi o bastante. – ele ergueu o rosto – Sangue.

A areia deslizou na direção de Lee e ele saltou, mas ela o agarrou pelo pé e arremessou-o na parede. Ele correu na direção de Gaara e tentou atacá-lo, sem sucesso.

–

– Por que o Lee-san só está usando o Taijutsu? – perguntou Sakura – Ele precisa recuar e usar algumas técnicas!

– Não é que ele não está usando. Ele não pode usar. – explicou Mei Lin e todos olharam para ela – O Lee não consegue usar Ninjutsu ou Genjutsu.

– Não brinca! – exclamou Sakura.

– Na primeira vez que vi o Lee, ele não tinha noção de nada. Sem nenhum talento. – disse Gai.

–

Lee deu uma série de mortais para trás, desviam da areia, mas ela foi mais rápida e ele escorregou e caiu. Uma onda dele areia veio por cima dele e todos prenderam a respiração, mas Lee conseguiu saltar no momento perfeito e pousou em cima da estátua em forma de in que havia na arena.

–

– Realmente é raro um ninja que não possua Ninjutsu e Genjutsu. – continuou Mei Lin – É por isso que sobrou apenas uma coisa para o Lee. Se ele tinha que sobreviver como ninja, tinha que ser com Taijutsu. Mas é por isso que ele pode ganhar

–

– LEE, PODE TIRAR! – gritou Gai, da platéia.

– Demo, Gai-sensei, eu pensei que isso só era permitido para proteger pessoas muito importantes!

– Eu não ligo, eu lhe dou permissão! – ele fez um sinal de positivo para Lee.

Lee encarou-o por um momento, então sorriu de orelha a orelha. Ele se sentou na estátua e tirou suas polainas, revelando pesos presos em seu tornozelo. Todos olharam enquanto ele os tirava, como se não fossem nada. Então, Lee segurou um em cada mão e ficou em pé – Yosh! Finalmente posso me mover facilmente agora!

– Mesmo tirando alguns pesinhos não vai ser capaz de alcançar o Gaara. – comentou Temari.

Lee soltou os pesos. Eles aterrissaram no chão, criando duas crateras enormes e espantando a todos.

– VAI NESSA, LEE! – gritou Mei Lin.

– OOOOOOOOOOOOOOOOOOY! – ele saltou numa velocidade descomunal e pouso atrás de Gaara. Tentou atacá-lo e a areia o impediu, mas dessa vez, o adversário se mexeu, relativamente assustado. Gaara mal podia acompanhar os movimentos de Lee. Então, o sobrancelhudo saltou no ar e caiu com tudo, acertando um chute de calcanhar na cabeça de Gaara e deslizando para longe.

Todos ficaram assustados. O garoto intocável da Areia havia levado um golpe.

– Gaara-kun! – exclamou Kei, mas ninguém a ouviu.

– A EXPLOSÃO DA JUVENTUDE! – gritou Gai.

Lee correu novamente na direção de Gaara e dessa vez ele mesmo controlou a areia para se proteger. Porém, antes que percebesse, foi atingido por um soco de Lee no rosto e arremessado no chão.

Gaara se levantou lentamente, sem expressão alguma.

–

– Isso não é bom... – murmurou Kankuro.

– É, realmente não é bom pro cara do seu time! – respondeu Naruto – Ele levou um golpe forte!

– Não foi isso que eu quis dizer.

–

Lee olhou mais atentamente para Gaara e percebeu alguma coisa caindo de seu rosto. Passados alguns instantes, ele percebeu que era areia.

Gaara ergueu o rosto. Ele estava todo coberto de areia, que estava se despedaçando, e tinha um sorriso demoníaco que preocupou a todos. A areia começou a se acumular em seu rosto, fechando os buracos que haviam se formado.

–

– O que é aquilo? Ele está se defendendo dos ataques do sobrancelhudo com aquilo? – perguntou Naruto.

– Sim. Aquela é a armadura de areia. – respondeu Kankuro – Normalmente o escudo de areia protege o Gaara naturalmente e se por acaso passarem por esse escudo, a armadura de areia irá bloquear o ataque. Essa é a defesa absoluta do Gaara.

– Não tem como derrotar uma coisa dessas! – exclamou Naruto – Ele não tem nenhum ponto fraco, mesmo!

–

– Isso é tudo que você tem? – perguntou Gaara.

Lee hesitou, então desamarrou as faixas de seus braços.

– Prepare-se. – ele correu ao redor de Gaara, fazendo uma espiral de vento.

– Venha logo.

– Como você quiser! - ele chutou Gaara para cima, mas um chute não foi o suficiente. Lee continuou chutando-o até que ele estivesse alto o suficiente. Ele prendeu Gaara com as faixas e virou-o de cabeça pra baixo – Tomas essa! – eles giraram no ar, criando um mini-redemoinho – Otto Renge! – eles foram direto para o chão, abrindo uma enorme cratera na arena. Lee saiu do buraco, mas Gaara continuou lá, deitado – Essa deve ter doído.

– YOSH! – gritou Mei Lin da platéia.

Todos começaram a comemora, mas quando Hayate se aproximou de Gaara, o corpo do garoto começou a se despedaçar. O corpo de Gaara foi se desfazendo aos poucos e virou uma carapaça oca de areia.

– Nani? – exclamou Lee, tremendo.

–

– Quando foi que ele fugiu? – exclamou Gai.

– Quando você começou a rezar de olhos fechados. – disse Kakashi – O Lee perdeu um segundo por causa da dor, foi nesse momento.

–

Lee se virou ao sentir uma presença e se deparou com Gaara saindo do chão, coberto de areia e com um olhar demoníaco. Ele fez o in e uma enorme onda de areia se formou e atacou Lee, derrubando-o no chão. Lee tentou se levantar, mas estava tremendo demais e caiu de novo. A onda de areia veio de novo, maior dessa vez, e o jogou contra a parede. Gaara lambeu os lábios.

–

– Por que eles não está desviando? – perguntou Sakura – Com aquela velocidade, ele seria capaz de desviar facilmente dos ataques.

– Não é que ele não quer desviar, ele não pode. – respondeu Gai.

– O que você quer dizer?

– Aquele golpe que ele usou, a Lótus, é uma faca de dois gumes. – explicou Mei Lin - Por que você acha que é considerado um golpe proibido? A Lótus não é um Ninjutsu ou Genjutsu. É apenas um golpe de combate que necessita de uma alta velocidade do usuário. A quantidade de danos causados no corpo é inacreditável. O corpo dele está doendo por completo agora, por isso ele não pode se mexer direito.

–

Gaara atacou com a areia novamente e Lee desviou, arfando. Ele fez o in e Lee se preparou para se defender.

***

– Vamos lá, cambada, ou vou adicionar mais duzentas voltas! – exclamou Iruka.

– Baka! – gritaram para Lee – Você não pode se tornar um ninja!

– Eu posso sim!

– Um cara que não pode usar Ninjutsu ou Genjutsu não pode se tornar um ninja! Não faz sentido um cara como você estar na Academia!

– Ei! – exclamou Mei Lin, que estava sentada em cima da grade que dividia o campo das meninas do campo dos meninos – Parem de implicar com o Lee-kun agora mesmo!

Os garotos, inclusive Lee, pararam de correr.

– E quem é você? – perguntou um dos caras.

– Eu sou a melhor amiga dele! – exclamou ela.

– Ah, que ótimo, agora o “Sangue Quente” precisa de uma garota pra defender ele! – exclamou um dos garotos.

Lee fechou os olhos e saiu correndo.

– Lee-kun! – exclamou Mei Lin.

–

– Então aquele é o fracassado de sangue quente? – perguntou Gai a Kakashi, que estavam assistindo a cena.

– Ele faz lembrar uma certa pessoa, não acha? Principalmente com aquelas sobrancelhas...

Gai sorriu, olhando o garoto desaparecer no meio da floresta.

–

– Lee-kun! – exclamou Mei Lin, andando pela floresta.

– 368, 369, 370... – ela ouviu e se aproximou de onde vinha a voz. Lee parou de socar o tronco de madeira quando a viu chegando e desviou o olhar – Vai embora.

– Gomen nasai. – ela disse, se aproximando ainda mais.

– Eu não quer mais ser zoado por aqueles caras. – ele tinha lágrimas nos olhos.

– Lee-kun.

Então, ele se despencou a chorar e a abraçou.

– Lin-chan... Eu nunca vou me tornar um ninja!

– Lee-kun... – ela o afastou dela e olhou nos olhos dele – Você não precisa ligar pro que aqueles garotos falam. Você vai se tornar um ninja. E um ótimo ninja.

Ele enxugou o rosto e ficou em pé.

– Você tem razão. E por isso eu tenho que treinar duro!

– Não, espera, Lee!

– Se eu não chutar esse tronco quinhentas vezes, vou ter que fazer mil agachamentos!

Mei Lin revirou os olhos e se sentou no chão para assisti-lo. Eles ficaram lá por tanto tempo que ela acabou dormindo até o dia seguinte.

–

– Certo! Vocês quatro serão promovidos a Gennin hoje! – anunciou Gai – Eu gostaria de saber qual é o objetivo de vocês.

– Eu, eu eu! – exclamou Tenten.

– Ok, você Tenten.

– Eu gostaria de me tornar uma ninja realmente muito forte, como a Tsunade-sama, a kunoichi lendária!

– Minha vez! – exclamou Mei Lin – Eu quero me tornar realmente muito forte e trazer de volta o nome da minha família, pra que meus pais fiquem orgulhosos, onde quer que eles estejam.

– Hai. E você, Neji? – perguntou Gai.

Neji olhou para longe.

– Eu não quero responder.

– Eu, eu! – exclamou Lee – Mesmo não podendo usar Ninjutsu ou Genjutsu, eu quero provar que, mesmo assim, eu posso me tornar um excelente ninja! Isso é tudo pra mim! – Neji riu de leve – Ei, qual é a graça? Estou falando sério! Mesmo só podendo usar Taijutsu, eu poderei garantir meu trabalho como ninja!

***

A areia o atingiu em cheio e Lee gritou. Ele saiu correndo, desviando a areia.

– Desse jeito, vai morrer logo. – comentou Temari da arquibancada.

– O Gaara só está brincando com ele antes de matá-lo. Concluiu Kankuro.

***

Neji tentou atacar Lee diversas vezes, mas o colega desviou de todos os ataques numa velocidade descomunal. Quando ele finalmente o acertou, aplicou uma dezena de golpes e Lee saiu voando, parando aos pés de Mei Lin.

– Lee-kun! – ela exclamou.

– Ainda não... Terminei...

– Você não aprende, em? Não pode derrotá-lo. – disse Tenten – O Neji é um gênio, ao contrário de você.

– Um gênio? – ele se sentou – O que é um gênio? Mesmo não tendo talento, eu vou superar um gênio com trabalho duro! Isso é tudo pra mim! Esse é meu jeito ninja!

– É inútil, Lee. – disse Neji – Não importa o quanto você tente, você não pode me derrotar. Isso já foi decidido.

– Isso não é verdade! – exclamou Mei Lin e todos olharam para ela.

***

A areia atingiu Lee novamente e o arremessou no chão. Ainda assim, ele se levantou, arfando, enfrentando o sorriso demoníaco de Gaara.

– Tão inútil. – disse Gaara.

Ele o atingiu novamente e Lee gritou.

–

– O Gaara está acabando com esse fracassado. – comentou Kankuro.

– Não. O Lee não se renderá tão facilmente. – disse Gai.

***

Lee tropeçou na corda que estava pulando e bateu a cabeça no tronco. Ele se levantou aos poucos, enxugando as lágrimas dos olhos.

Gai se aproximou, passando por Mei Lin que dormia no tronco de uma árvore ao lado de dois bentos.

– Lee, você já está dando uma pausa? – ele perguntou.

Lee se levantou.

– Gai-sensei, o que você quer? – ele voltou a chutar o tronco – Se você for falar sobre a minha falha na última missão... Eu já lhe pedi desculpas!

– Lee. É verdade que você é diferente do Neji. Você não pode usar Ninjutsu e Genjutsu e não é um gênio no Taijutsu. Demo, Lee... Você tem um poder potencial que excede o do Neji.

– Se você está tentando me fazer sentir melhor porque tem pena de mim, por favor, pare.

– Não, não estou dizendo isso porque tenho pena de você. E sim porque você... É um gênio do trabalho duro!

Lee parou de chutar o tronco.

– Isso é verdade? – ele começou a chorar – Eu cheguei até aqui acreditando nisso... Se eu treinar duas ou três vezes mais do que o Neji, posso ficar mais forte que ele. Mas recentemente eu comecei a achar que eu realmente não posso competir com um verdadeiro gênio... Imaginando se eu realmente valia à pena tanto esforço... Eu queria saber isso, então eu desafiei o Neji diversas vezes, mas o resultado foi sempre o mesmo. Eu não sou páreo para ele, afinal! Mesmo durante as missões, as minhas pernas ainda tremem! Eu acho que não importa quantas vezes eu tente, não poderei ficar mais forte! Eu tenho medo disso... O que eu devo fazer?

– Não há razão para em trabalhar duro se você não acreditar em si mesmo.

–

– Lee, você se parece muito comigo. – disse Gai.

– Por causa das sobrancelhas? – perguntou Lee.

– Não, não só por causa das sobrancelhas. Para ser honesto, eu também era um fracasso quando era jovem.

– Você?

– Mas agora eu sou um dos maiores oponentes de um dos gênios de elite, o Kakashi. Isso porque eu trabalhei duro. Mesmo você não podendo usar Ninjutsu ou Genjutsu, você quer provar que pode se tornar um excelente ninja mesmo assim, certo? Esse é o seu jeito ninja. É um bom objetivo. – ele sorriu – É um objetivo pelo qual vale à pena trabalhar duro. Então tudo que você deve fazer é acreditar no seu caminho e passar por ele. Torne-se um homem forte e eu poderei sorrir orgulhosamente quando o ver. Entendeu, Lee? – ele colocou a mão na cabeça de seu aluno.

– Sim!

***

– Arigatou, Gai-sensei... – murmurou Lee.

Gaara o atacou com areia, mas Lee desviou numa velocidade descomunal, como antes.

–

– A velocidade do Lee voltou ao normal, mas o Gaara o está encurralando... – murmurou Sakura.

– Não. É o Lee quem o está encurralando. – explicou Gai.

– A Lótus de Konoha floresce duas vezes. – disse Mei Lin.

– O Lee-san disse a mesma coisa. – disse Sakura.

– Gai, não me diga que você... – assustou-se Kakashi.

– Exatamente. – respondeu Gai.

– Então aquele Gennin é capaz de abrir os oito portões do chakra e usar a Lótus primária?

– É claro que ele pode. Ele é meu namorado. – respondeu Mei Lin.

– Quantos portões ele pode abrir? – perguntou Kakashi.

– Cinco. – respondeu Gai, tenso.

– Que coisa é essa de oito portões e Lótus primária? – perguntou Kaori.

– A manipulação dos oito portões é o que impões limites à Lótus primária. – explicou Kakashi – No sistema circulatório de chakra, há portões em cada ponto do corpo. São o portão inicial, o portão da energia, o portão da vida, o portão do ferimento, o portão da floresta, o portão da visão, o portão da insanidade e o portão da morte. Estes são os oito lugares onde os pontos do chakra são concentrados. São conhecidos como os oito portões e são eles que controlam constantemente o fluxo de chakra que flui em seu corpo. Mas a Lótus desata esse controle usando a força. Ela garante ao usuário um poder dez vezes maior, a partir da fonte de força.

– A Lótus secundária é uma técnica que abre o primeiro portão, o inicial. – continuou Gai – Isso desata o controle do cérebro e faz com que a pessoa consiga usar seus músculos ao limite. A Lótus primária abre o segundo portão, o da energia, e acrescenta uma força involuntariamente. Depois de abrir o terceiro portão, o da vida, a Lótus primária pode ser realizada.

– Mas mesmo a Lótus secundária já desgasta o corpo dele por completo... – disse Sakura – Se ele tentar usa algo mais poderoso que isso...

– Sim. – disse Kakashi – Ao abrir os oito portões, você consegue uma força temporária maior que a de um Hokage, mas depois disso, você irá... Morrer.

Sakura olhou para ele, assustada. Depois, olhou para Mei Lin, que apesar de estar se contendo, mas estava mais séria e quieta que o normal, observando a arena.

– Eu não quero saber o que aquele garoto significa pra você. – disse Kakashi para Gai – E eu não vou dizer pra você deixar assuntos pessoais de lado. Mas há coisas que possuem limites. Você perdeu minha confiança, Gai.

Gai olhou para Kakashi com os olhos queimando de raiva.

– O que você sabe sobre ele? Ele possui algo importante que deve proteger e provar para todos, mesmo que isso signifique sua morte. Por isso eu quis fazer com que ele se tornasse um homem que pudesse carregar essas palavras. Isso é tudo.

–

Lee cruzou os braços em sua frente. O ar ao seu redor mudou e uma corrente de vento começou a soprar para cima.

– Eu não sei que o que você pretende fazer, mas você vai acabar aqui. – falou Gaara.

– Sim. – disse Lee – De qualquer forma, o próximo golpe irá acabar com tudo! – Sasuke... Neji... Naruto... Eu não posso ser o único perdedor! – a pele de Lee ficou avermelhada e uma aura azul de chakra cobriu seu corpo. Ele descruzou os braços e olhou para cima, confiante, o vento ainda o cercando, destruindo o chão ao seu redor. Todos o encararam, pasmos.

–

– Ele abriu o terceiro portão. Vai usar seu ataque agora. – concluiu Kakashi.

– Não. Ainda não. – disse Gai.

–

– QUARTO PORTÃO DO CHAKRA: KAI! – gritou Lee. O brilho ao redor de seu corpo ficou verde e a ventania aumentou mais ainda, arrancando pedaços do chão.

Lee saltou na direção de Gaara, destruindo todo o chão pelo caminho, e chutou-o, jogando-o para cima. Todos tiveram que se proteger do vento que os atingiu. Lee reapareceu em cima de Gaara e o golpeou. Ele se moveu numa velocidade descomunal, golpeando Gaara diversas vezes e destruindo a armadura de areia. Ele cerrou o punho – QUINTO PORTÃO DO CHAKRA. KAI – Lee socou Gaara na barriga, arremessando-o contra o chão, mas antes que ele caísse, segurou-o com sua faixa. – Neji, esse era meu golpe secreto para derrotar você, mas agora vou mostrá-lo! Agora vai ser o fim! – Lee puxou Gaara para cima e o chutou, empurrando-o para o chão – URA RENGE!

O próprio Lee rolou para longe, gritando de dor. Porém, o jarro de Gaara se transformou em areia, amparando sua queda antes que ele atingisse o chão.

Gaara levantou sua mão no dificuldade na direção de Lee, que já não conseguia ficar em pé. A areia se moveu na direção do adversário, segurando seu braço esquerdo e sua perna esquerda. Lee tentou se mover, mas estava preso, então ele gritou.

– Sabaku Kyuu! – ele fechou a mão e Lee gritou mais ainda enquanto seus ossos eram esmagados. Lee foi arremessado para longe e desmaiou, mas a areia continuou indo em sua direção. – Morra!

– GAARA-KUN, YAMETTE... Kudasai... – gritou Kei, mas sua voz foi sumindo. Gaara hesitou por um minuto. A areia caiu no chão, não mais indo na direção de Lee. Gai desceu da arquibancada e se colocou entre Lee e Gaara. O grito de Kei penetrou na mente de Gaara, trazendo as lembranças que ele havia afastado. Ele colocou a mão na testa e começou a gritar. Alguns segundos depois, ele recuperou a seriedade e se afastou da arena.

– Bem, o vencedor é Ga.. – Hayate parou ao perceber que Lee havia se levantado, com o braço e a perna completamente ensangüentados. Mei Lin pulou da arquibancada e correu até ele, segurando-o.

– Lee-kun, tudo bem, acabou, você não precisa se levantar. – ela olhou nos olhos dele e percebeu que estavam fechados – Lee-kun... – as lágrimas vieram aos olhos dela – Você está tentando provar seu jeito ninja mesmo depois de ter perdido a consciência? – ela o abraçou, chorando, e Lee despencou nos braços dela.

Hayate respirou fundo e continuou:

– Vencedor: Gaara.

– Lee-san! – exclamou Sakura e se preparou para descer da arquibancada, mas Kaori tocou seu ombro.

– Não vá. Vai ser mais doloroso pra ele se você tentar animá-lo.

Sakura assentiu e se acalmou.

Os médicos se aproximaram e Mei Lin entregou Lee a eles, que o deitaram no chão e começaram a examiná-lo. Então, um deles se assustou e olhou preocupado para Gai.

– Você é o Jounnin responsável por ele?

– Hai.

– Venha por aqui, por favor. – Gai seguiu o médico até o canto da arena – Ele ainda está respirando, mas os ossos do corpo inteiro foram quebrados e os músculos foram desfiados. Eu acredito que levará muito tempo para ele se recuperar. Se fosse só isso estaria muito bem, mas... O dano no braço esquerdo e na perna esquerda foram sérios. Muito sérios. É difícil dizer isso, mas... – o coração de Mei Lin deu um salto ao ouvir o resto – O corpo dele não permitirá viver mais como um ninja.

– LEE-SAN! – ela gritou e deitou em cima dele. Os médicos tentaram afastá-la, mas ela os empurrou para longe. Mei Lin começou a chorar e soluçar em cima do corpo de Lee. Todos assistiram a cena com pena.

Kaori desceu da arquibancada e foi até ela.

– Mei Lin, você precisa deixar que eles o levem.

– Não, isso é culpa minha! – ela exclamou – Eu disse que ele podia ser um ninja se se esforçasse!

– Não é sua culpa, Mei Lin. – disse Gai. Ele tinha lágrima nos olhos – É minha.

– Gai-sensei. – ela olhou para ele, que assentiu, Mei Lin se afastou de Lee e abraçou Kaori, ainda chorando.

– Isso tem que ser mentira! – exclamou Naruto, que havia acabado de descer – Me digam... me digam que não é verdade! – ele olhou para o corpo de Lee, que estava sendo levado pelos médicos – Ele disse que um fracassado iria derrotar um gênio com trabalho duro! NADA A SER FEITO?

Kakashi apareceu atrás dele e tampou sua boa.

– Acalme-se, Naruto.

Naruto tirou a mão de Kakashi de sua boca.

– Demo, Kakashi-sensei! Ele queria tanto lutar contra o Neji e contra o Sasuke... ele só queria passar para o próximo estágio pra poder lutar com a gente!

– Naruto! – censurou Kaori, indicando Mei Lin com os olhos. Naruto abriu a boca para continuar falando, mas ficou quieto. Ela se voltou para Mei Lin – Vamos, vou te dar um copo d’água.

Mei Lin assentiu e se afastou de Kaori e as duas saíram da arena.

Kakashi se aproximou de Gai.

– Ei, Gai. De certa forma eu te dei uns sermões lá em cima, mas depois de ter pensado melhor... Seu eu estivesse no seu lugar, eu provavelmente teria feito o mesmo. Venha, vamos voltar lá pra cima.

– Certo.

– Vamos dar início à ultima partida. – disse Hayate – Lutadores, venham - Dosu e Chouji se aproximaram – Agora, comecem.

– Bom, eu vou ganhar essa partida sem ficar enrolando. – disse Dosu.

– Você está falando comigo, sem macaco enfaixado? – gritou Chouji – Ninpou: Baika no Jutsu! – ele virou uma bola gigante e escondeu seus braços, pernas e sua cabeça dentro de suas roupas e rolou rapidamente na direção de Dosu.

Dosu desviou dos ataques até que Chouji bateu em uma parede e parou. Ele enfiou a mão com o equipamento de som na barriga de Chouji e estalou os dedos. Chouji gritou e voltou ao seu tamanho normal.

– O corpo humano é feito mais de 70% de água e a água transmite o som. – explicou Dosu – Em outras palavras, o seu corpo inteiro é praticamente um ouvido.

– Vencedor: Dosu Kinuta. – disse Hayate.

Os médicos se aproximaram de Chouji.

– Você está bem? – perguntou um deles.

– Eu quero... Churrasco... – murmurou Chouji.

– É, o oponente pegou leve com ele. – disse Shikamaru, rindo.

– Ele perdeu, mas acho que vou levá-lo para comer mesmo assim. – falou Asuma.

Hayate se dirigiu até o centro da arena.

– Assim terminaram as partidas preliminares da terceira fase.