E foi só o que precisou para que Plutarch retirasse de dentro de uma maleta, um aparelho de transmissão tão fino quanto um livro pequeno. Apertou alguns botões e como num passe de mágica, hologramas de Katniss e Peeta apareceram sentados no lado posterior da mesa, de frente para a presidente. Parecia tão real que Haymitch precisou estreitar os olhos para observar as mínimas falhas computadorizadas no contorno da imagem. Notou na visão periférica Gale cerrar as mãos em punhos, extremamente desconfortável quando Peeta começou a falar.

"Olá à todos. Senhora Presidente. Obrigada por permitir nosso contato. É um prazer estar aqui." Johanna revirou os olhos com a cordialidade de Peeta. Haymitch percebeu Katniss olhar rapidamente para algo fora do alcance da projeção. Se ouvisse com atenção, era possível notar a vozinha de Prim brincando próximo aos pais.

"O prazer é meu, querido. Muito bom ter vocês aqui novamente, gostaria de agradecer a todos que atenderam o meu chamado. A colaboração de vocês é imprescindível para que o projeto, que é o assunto da nossa reunião hoje, progrida. Também depende de vocês decidirem como será o desenvolvimento da missão e até mesmo se ela irá acontecer e por isso peço que vocês prestem bem atenção em absolutamente tudo o que será dito aqui."

Paylor era uma mulher comum, simples e de bom coração. Mas sabia muito bem assumir a postura de Comandante Paylor sempre que precisava liderar ou tomar uma decisão difícil. E justamente por ter essas qualidades ela era tão amada pelos mais pobres e respeitada pela elite.
Mas aquele não era o caso. A presidente não assumiu o tom populista e nem o de comando. Conversava com os Vitoriosos como quem troca uma ideia com velhos amigos. Sondava cada palavra devagar na tentativa de amenizar uma situação extremamente delicada. Não funcionou.

"Ei ei, desculpa aí Paylor, mas é melhor eu perguntar  isso logo. Eu ouvi uns rumores..." disse Johanna antes que a presidente pudesse começar uma nova frase. "...você nos quer de volta à campo? Depois de tudo o que tivemos que passar durante a guerra, literalmente 3 anos atras? Porque se for isso, me avise logo que eu vou embora!"
"Johanna..." começou Plutarch

"Eu sei que é um assunto delicado e muitas fofocas andam surgindo sobre ele na midia. Eu mesma não estou certa do que faremos a partir dessa reunião" Paylor suspirou e logo depois levantou subitamente "Acho mais fácil mostrar a todos,antes de iniciar o meu raciocínio."

Ela pressionou um botão abaixo da mesa e a projeção de um mapa holografico apareceu explanada encima, parecido com o que indicava o caminho na parede próxima ao elevador do andar. Mostrava a costa de Panem, próximo ao recife de corais do distrito 4. Haymitch pode reconhecer a linha amarela que passava pela agua, indicando a rota que os aerodeslizadores faziam da capital até a base militar rebelde durante a guerra.

"Essas rotas em amarelo, nós conhecemos como ninguém. Fomos e voltamos nela várias vezes, anos atras. O que nós não conhecemos é o que vai além da rota. Ou melhor, além de Panem." disse a Presidente indicando com os dedos a região litorânea na projeção. Como não ouviu nenhuma abstenção, continuou. "Sempre foi um desejo do comitê parlamentar enviar expedições exploradoras além do nosso território. Tanto para descobrir se estamos mesmo sozinhos nesse mundo quanto para negociar escambo de conhecimento tecnológico e energia, duas necessidades que se tornaram críticas com o enfraquecimento dos distritos 3 e  5. Quando o projeto finalmente saiu do papel, ano passado, fomos as urnas para saber se a população apoiaría a ideia. 78% da população aprovou o inicio das expedições." e com um movimento da mão esquerda, o mapa deu lugar a um gráfico com os números da ultima votação.

Durante todo o discurso Haymitch percebeu que Katniss e Peeta se mantiveram extremamente quietos e trocavam olhares de vez em quando. Gale estava tão incomodado com a presença, mesmo que virtual, do casal que já nem tentava mais disfarçar. Todo aquele drama já estava começando a consumir a paciência do mentor, que passou a tentar ignora-los e prestar atenção no restante da explicação.

"Se me permite, senhora presidente" disse Annie bem baixinho. Haymitch nem tinha percebido que ela mantinha a mão levantada, pedindo a palavra. "O que garante que nessa expedição haverá sobreviventes... hm... quer dizer... povoados?"

"Ótima pergunta querida, obrigada." Respondeu Paylor num tom doce "Até o começo dessa semana, nós não encontramos vestígios de outros como nós. Apenas algumas ilhas inabitadas. Porém, segunda-feira passada, algo extremamente curioso chegou ao meu conhecimento. Encontramos rastros de... hm... acho que vocês deveriam testemunhar por vocês mesmos." E novamente com um balançar mágico de mãos, o gráfico deu lugar a uma localização de um complexo de ilhas além mar. Um segundo depois, a imagem ampliou-se, dando zoom em uma das ilhas em particular. Todos na sala se mantinham em silencio enquanto o mapa continuava a aproximar a imagem. Primeiro de uma região florestal, depois de um rio, e em seguida de uma das margens. Até que a imagem pixelada entrou em fogo, mostrando uma peruca artificial lilás no fundo da água.

Quando finalmente todos se deram conta do que era o objeto, o clima na sala mudou completamente. Katniss arfou baixinho e Peeta passou um dos braços discretamente pela cintura da esposa, dando apoio. Johanna e Gale pareciam ter tido a mesma reação, de descrença. Ele analizava e memorizava cada detalhe da imagem em seu modo estrategista enquanto ela tentava segurar algum comentário desdenhoso, em respeito ao mentor. Annie parecia prestes a ter uma crise emocional, balançava a cabeça de um lado para outro tentando se livrar de algum pensamento tenebroso que circulava sua mente. Plutarch se limitou a olhar para as próprias mãos.

Mas Haymitch não percebeu nenhuma dessas mudanças. Tudo o que acontecia à sua volta era abafado pelo som do seu coração martelando no peito. Ele ficou pálido, cerrou as mãos em punho para evitar que tremessem mas continuava encarando a imagem. Effie estivera à milhares de quilômetros além da costa. Poderia estar sozinha, inconsciente, machucada, ou até morta. Tudo por culpa dele. Ele não desejaria esse destino nem para seu pior inimigo.

Paylor reservou um minuto para todos se recuperarem do susto. Enquanto isso, recitava termos técnicos sobre o que descobriram da peruca encontrada, quase que de cor. Ela explicou do que é feita, onde foi fabricada, quando foi comprada entre outras especificidades que ninguém fez questão de prestar atenção. Mas para a surpresa de Haymitch, foi Gale quem quebrou seu torpor.

"Comandante, se me permite a pergunta, temos a confirmação do dono do objeto?" disse ignorando os olhares de dúvida de todos. Aparentemente, somente a presidente entendeu o que ele quis dizer.

"Sim, nós temos. Levamos a peruca para analise e encontramos alguns fios de cabelo que puderam passar por um teste de DNA. O resultado saiu hoje pela manha." e a presidente acenou de novo com a mão para mostrar o laudo do exame na projeção acima da mesa. E pela primeira vez, Haymitch achou que alguma coisa chamava mais atenção num cenário além da maquiagem escandalosa de Effie: o carimbo verde limão berrava a palavra "POSITIVO" ao lado de uma foto dela, no alto cabeçalho do exame.