—Muito bem! - acena Hiruzen - Eu gostaria de explicar a terceira fase, mas na verdade…

—Cof! - aparece um homem ajoelhado em frente ao Hokage - Por favor, Hokage-sama! Permita que eu, examinador da terceira fase fale primeiro, como me foi ordenado! Cof, cof! 

—Deixo com você! - lhe responde Hiruzen.

O homem se levanta, virando de frente para os candidatos. Comparado a Ibiki e Anko, aquele examinador era o menos intimidador dos três. Sua tosse constante e olheiras marcantes, trazia ao homem um aspecto de doença. Ele tinha cabelos marrons, cobertos por uma bandana azul. Sua voz soava baixa e calma. 

—Olá a todos! - fala o examinador sorrindo de forma gentil - permitam-me apresentar, sou Hayate Gekko. Antes da terceira fase, tem uma coisa que quero que façam. Cof cof! - Hinata olha preocupada para o homem que parecia que não estava bem de saúde - É uma preliminar da terceira fase... Para decidir quem vai participar da luta principal. 

…

—Hum? - fez Naruto

—Preliminar? - pergunta Sakura. 

—Preliminar? - fala Shikamaru, que não havia gostado disso - O que você quer dizer? 

—Sensei! Eu não entendi esse negócio de preliminares! - falava Sakura - Por que todo mundo não pode participar da terceira fase?

—É porque dessa vez… - responde Hayate - Talvez a primeira e segunda fase devem ter sido muito fáceis esse ano. Ainda temos muita gente sobrando. De acordo com as regras do exame chuunin, nós temos que ter uma preliminar e reduzir o número de participantes para a terceira fase. 

—Não pode ser! - Sakura estava surpresa!

—Como o Hokage-sama disse antes, vão ter muitos convidados para a terceira fase. Então as lutas podem demorar muito e estamos com o tempo limitado. Não queremos lutas desnecessárias. Então, aqueles que não tiverem se sentindo bem, aqueles que quiserem desistir, falem agora. A preliminar começará imediatamente… 

—O QUE!? AGORA? - grita Kiba.

—Mas acabamos de passar a segunda fase! - reclama Ino. 

—Mas isso é um saco! - fala Shikamaru.

—E a comida? - diz Chouji. 

—Ah, me esqueci de falar. - complementa Hayate - A partir de agora, as batalhas são individuais. A decisão é sua, então se sintam livres para desistir. Vocês devem se basear em seu próprio julgamento agora. 

—Certo! - fala Naruto, fechando as mãos - Eu prometi para o Kabuto-san que iria dar o meu melhor, não?

Individuais? Uma pontada de dor, que estava ficando cada vez mais costumeiro e forte, fez Hinata decidir. Quem ela queria enganar? Mal conseguia ficar em pé. Olha para o sensei jounin da Vila do Som e o vê dar um leve sorriso. Estava com medo. Então estava decidido, iria ficar o mais confortável possível, era o fim da linha para ela. Com uma mão no pescoço e a cabeça baixa, Hinata começa a levantar a mão livre, tremendo. 

—Eu desisto! - fala Kabuto calmante com a mão erguida e um sorriso. Abaixo do óculos, tinha um pequeno curativo. 

—HÃ? KABUTO-SAN! - fala Naruto indignado. 

—Kabuto-san? - Hinata trava arregalando os olhos. 

—Sinto muito, Naruto-Kun! - explica Kabuto, sorrindo - Meu corpo está todo exausto machucado. Realmente eu não fui capaz de curar meu ouvido, naquela hora que fui atacado por aqueles ninjas do Som, antes do primeiro exame. E agora temos que arriscar nossas vidas! Eu apenas..

Hinata vê Naruto baixar o olhar em uma expressão de tristeza. 

—Eu já o vi antes. - fala o Hokage - Ele já não desistiu no teste final do ano passado? 

—Arquivos de Kabuto Yakushi. - Anko analisa os papéis em sua prancheta - Ele falhou seis vezes seguidas. 

—Quê tipo de recorde é esse? - questiona Hiruzen.

—Você é Kabuto Yakushi de Konoha, não? Cof cof! Pode se retirar agora! - fala Hayate -Hum… mais alguém quer se retirar? 

Silêncio de todos os demais integrantes. Hinata está agora parada e olhando para baixo com a mão no pescoço. Olha para a cara de decepção de Naruto ao ver Kabuto se retirando dali. 

—Kabuto-san! - continua Naruto, observado por Hinata - por que você está desistindo, por que? 

Sasuke observa Kabuto se retirando, e fica irritado ao ver que o mesmo não estava tão mal assim. Ainda se vira e acena para eles. Sasuke só desvia sua atenção quando escuta um pequeno choramingo de Hinata atrás de si. Claro que a garota estava com a mão no pescoço. Estava olhando para Kabuto saindo, mas não tinha manifestado nenhuma desistência.

—Desde seus dias na academia, ele foi um estudante mediano, se graduou na terceira tentativa. - Anko continua analisando os dados de Kabuto - suas missões completas são duas rank-c e catorze rank-d. Nenhum histórico de batalha espetacular aqui. Mas…

—Mas? 

—Daquele pequeno garoto trazido na batalha da travessia de Kikyou? Me lembro que um jounin do time médico trouxe de volta uma criança do inimigo que sobreviveu a batalha. Então, ele é aquela criança. 

—Hum,... Agora! - continua Hayate - Não há desistência certo? 

—Hinata! Você deve desistir dessa preliminar! - Sasuke olha para trás, direito para Hinata. 

—Hum? 

—Desista, Hinata. Você já provou ser bem forte até aqui. - Sasuke continua. Algumas pessoas olham na direção deles, entre elas, Sakura, Shino, Kiba, Shikamaru, Ino e Neji - Você não está em condições de lutar agora. 

—Hina-chan? - Naruto olha sério para eles também. 

—E agora? O que faremos? - pergunta Ibiki. 

—Devemos retirá-la e colocar sob vigia na anbu? - fala Anko - a marca da maldição responde até quando só está reunindo chakra. É um jutsu proibido que corrói o corpo. É um milagre ela ainda estar de pé. Já era para estar morta.

—Estou preocupado! - Sasuke desviou o olhar - Sei que está tentando esconder a dor esse tempo todo. Desde que Orochimaru colocou aquele maldito selo, você não está bem! 

—Selo? - pergunta Naruto surpreso, olhando para eles.

Sem falar nada, Hinata sente os olhos arderem e as lágrimas brotarem. Aperta os dentes mas não consegue segurar o seu choro.

—Seu Idiota, essa decisão é só dela não é sua! - Naruto fala bravo para Sasuke - se Hina-chan quiser continuar, ela pode! 

—SEU PERDEDOR! ELA PODE MORRER, VOCÊ NÃO ENTENDE? - grita Sasuke desesperado para Naruto - o estado dela é grave! Ela está sofrendo há dias!

—Eu confio nela, Sasuke! - se o olhar de Sasuke matasse, Naruto estaria morto. Mas Naruto não titubeia, ele devolve o olhar desafiador para Sasuke. 

Hinata olha desesperadamente a todos testemunhando a interação dos dois companheiros, mais as lágrimas dela. O sorriso debochado e discreto de Neji foi o estopim para tomar a decisão final. 

—Eu não posso fugir nem ficar desistindo o tempo todo! - Hinata fala bem baixinho. Sasuke faz o barulho com a língua e se vira para frente em punhos fechados, não falando mais com ela - tenho que ir até o fim. - respira fundo - Vou continuar o quanto puder. Só assim vou ficar mais forte. 

Hinata pensa em Naruto que sempre continua, não importa a situação. Naruto lança um sorriso acolhedor, fazendo Hinata se sentir bem, apesar de tudo. Ele a estava defendendo, não podia decepcionar. 

—Hokage-Sama! - fala Anko com urgência - O que Orochimaru disse, ainda está na minha cabeça! Vamos deixar do jeito que está e observar a situação. 

—Mas se a marca da maldição começar a liberar poder, - fala Hiruzen - pulem na frente e parem ela. 

—Sim! - diz Ibiki. 

Kakashi observa tudo em silêncio. 

—Bom, então vamos começar as preliminares! - fala Hayate de forma monótona - Essa preliminar consiste em combates de um contra um. Vocês basicamente vão lutar como se fosse um combate na vida real. - todos prestam atenção. Hinata junta as mãos na frente do corpo - Já que temos exatamente vinte participantes, vamos realizar dez disputas. E...hum…. Os vencedores vão avançar para a terceira fase. Não há regras. As lutas vão continuar até um de vocês morrer, se render ou desmaiar. E… por favor, renda-se logo se não quiser morrer. Contudo, caso eu julgue que o duelo acabou e tem um vencedor óbvio... Cof! Já que não queremos aumentar o número de corpos sem necessidade…. Vou entrar no meio e parar a luta. Cof! O que decidirá o destino de vocês é…

—Pode ligar! - fala Anko pelo microfone, em seguida a tela de placar se acende, chamando a atenção dos participantes. 

—Esse placar elétrico vai selecionar aleatoriamente quem irá lutar com quem. - conclui Hayate. - Certo, vamos começar. Anunciaremos os nomes para a primeira batalha. 

Em absoluto silêncio, todos estão com os olhos grudados na tela na parte de cima do local. Naruto engole seco, quando nomes aleatórios começam a passar correndo, na grande tela elétrica.