— Grover! – o Jackson saudou ao ver o Underwood sorrindo ao lado da namorada que conversava animadamente com a Jackson mais nova. Percy tingiu um sorriso largo puxando o moreno para um abraço apertado.

— Então mermão – ele sorriu correspondendo ao gesto, dando uma tapinhas fortes sobre as costas do mesmo. – Feliz Natal cara!

— O mesmo Grover – ele se afastou, notando uma segunda presença – Juniper!

— Você parece cada vez mais alto sabia? – ela sorriu envolvendo o pescoço do Jackson num abraço – Sentimos sua falta viu? Os domingos já não são os mesmos sem você.

— Eu também sinto a falta de vocês acreditem. Você está bonita. – ele elogiou olhando para a ruiva na sua frente. Os cabelos eram flamejantes, vibrando em tons de escarlate e de um laranja intenso que parecia condizer perfeitamente com os olhos verdes brilhantes.

Júniper não era alta. Possuidora de um rosto redondo e acentuado, marcado pelas bochechas rosadas e uns lábios corados que segundo Percy, eram donos de um sorriso amigável e confiante. Vestia umas jeans cor de vinho, e uma blusa de Inverno que se ajustava perfeitamente ao seu corpo.

— Não posso discordar – ela colocou as mãos na cintura e empinou o nariz sorridente -  Acordei linda hoje.

— Não sei quem é mais humilde – Nikki sorriu cruzando os braços – Você ou seu namorado.

— Olha a nossa mascote do grupo – Grover sorriu divertido. Num gesto rápido colocou o braço em volta do pescoço da morena a puxando enquanto lhe bagunça os cabelos negros.

— Me solta filho de égua! – ela reclamou – Me larga seu filho da put-

— Mas que boquinha suja sua que essa menininha tem! – Grover sorriu a afastando.

— Olha pra isso! – ela resmungou peteando as mechas revoltadas – Olha para o que tu fez com meu cabelo amostra de animal!

— Como nos velhos tempos não é Percy? – Júniper sorriu olhando para o moreno que não escondia o sorriso animado. Os olhos verdes da ruiva se desviaram para a loira que observava sorridente – Hey Percy? – ela sorriu sussurrando – Tem, ninguém pra me apresentar não?

O moreno olhou para trás discretamente com um sorriso de lado. Annabeth observou os olhos verdes a analisando por leves segundos.

— Júniper essa é a Annabeth, minha namorada – ele pegou na mão da loira dando um sorriso rasgado. - Annabeth é  Júniper, a namorada do Grover e uma amiga de longa data.

— Longa data mesmo – ela sorriu em resposta – Prazer Annabeth

— Prazer.

— Eu nem acreditei quando Grover me falou que Percy tinha apresentado você pra ele – ela afirmou desviando o olhar para o namorado que continuava zombando a Jackson que o fuzilava com o olhar – Percy nunca foi de apresentar namoradas não é Percy?

— Não me envergonhe.

— Mas é a verdade… de fato, Grover acabou simpatizando com você Annabeth, acredite em mim.

— Ele é um cara legal, bem legal aliás.

— Verdade – ela suspirou olhando pra ele novamente – o meu cara legal.

— Como a tua namorada te aguenta cara! Tu é tão mané! – a voz de Nikki reclamou perante os sorrisos desbochados do mais velho.

— Hey Percy lembra quando ela tinha 16 e andava na cola da gente?  - Grover sorriu observando o moreno – Era a nossa mascote lembra?

— Você está pedindo pra morrer Underwood!

— Eu vou separar eles antes que Nikki tenha a ideia de o separar primeiro – Percy sorriu caminhando até ao gritos que provinham da cozinha.

— Eu preciso de agradecer pra você – Annabeth pronunciou ao ver o Jackson se afastar, fazendo a ruiva a olhar confusa – Não por mim, mas pelo Percy na verdade.

— Como assim?

— Ele acabou mudando de ideias por causa de você não foi? Percy me contou que você tinha sido a razão pra Grover aceitar tudo isso – a loira murmurou o observando.  – Acho que Percy não ia conseguir fazer isso tudo sem apoio do melhor amigo… então, obrigada.

— Eu sei a história dele Annabeth, e sei que você também sabe. – ela sussurrou – Eu conheci o Percy através do Grover, eles já eram amigos antes de eu aparecer. Hazel e Frank vieram logo depois. Eu era só “a namorada do melhor amigo” no início sabe? Mas Percy se tornou algo mais com o passar do tempo. Hazel e Frank já eram um casal quando se juntaram a nós, então Percy era o único solteiro entre o grupo. Houve momentos em que ele se sentiu a mais sabe?

Annabeth permaneceu em silêncio.

— Houve um dia em que ele estava estranho, parecia desligado da gente, quase que nos evitando até. Eu conversei com ele, e foi aí que ele me disse que se sentia um “impostor” no meio da gente. E eu me senti tão mal entende? Porque antes de “comprometidos e solteiros” eramos amigos, e eu não queria que Percy se sentisse daquele jeito.

Os olhos verdes se dirigiram para o cinza.

— Foi nesse dia que ele me contou a história da garota. Só eu e Grover sabemos sobre ela. Quando Grover me contou o que tinha feito eu só queria matar ele – ela riu audivelmente – Percy teve namoradas nos tempos de faculdade, mas, os namoros nunca duravam muito sabe? Ele raramente nos apresentava formalmente a elas, e quando Gorver me contou que ele tinha levado você naquele encontro, eu percebi que você significava demais pra ele. Muito mais que aqueles namoros antigos. E hoje eu tive as minhas conclusões.

— Suas conclusões? – A loira arqueou a sobrancelha a fitando curiosa.

— O jeito que ele olha pra você Annabeth, é… único. Eu nunca vi ele olhando pra alguém do jeito que olha pra você.

— Eu noto… de verdade.

— Eu espero que você tome conta dele Annabeth, sério… Percy é uma cara incrível e eu não o quero ver sofrendo.

— Não vai acontecer – a loira assegurou convicta – Pode confiar.

— Eu confio… - ela sorriu - e agradeço a você por-

— Do que vocês duas estão falando tanto? – a voz do Jackson interrompeu ao se aproximar.

— De você – a ruiva respondeu sorridente, encolhendo os ombros – Eu estava contando pra Annabeth sobre o dia em que Grover nos apresentou.

— Só isso? – o moreno arqueou a sobrancelha

— Não se meta em conversa de mulher Percy – a ruiva sorriu colocando a mão no ombro do mais alto – Mas relaxe, esta tudo bem não se preocupe.

— Eu não estou preocupado.

— Então Juníper – Nikki interrompeu abraçando os ombros da loira com um sorriso rasgado – Que achou da minha cunhada? Bem lindona né?

— Eu sou lindona é? – Annabeth sorriu olhando para a garota que se mantinha abraçada a ela.

— Muito lindona!

— Bonito, que bonito hein? – o Jackson advertiu com um sorriso irónico – Que cena mais linda. Será que eu estou atrapalhando o casalzinho aí?

— Eu já falei pra Annabeth – Nikki sorriu para Júniper ignorando os protestos do irmão – Se ela se fartar do Percy eu estou disponível.

— Hey!

— Você não mudou nada Nikki – Júniper gargalhou.

— Eu teria cuidado Percy. Acho que sua irmã está cravando as garras na sua namorada viu?

— Porque eu não posso ter uma irmã normal como todo o mundo?

— Ah pare de drama. Você me ama irmãozinho. – Nikki sorriu colocando as mãos na cintura e mandando beijo.

— Humildade é de família pelos vistos. – Grover sorriu dando uma piscadinha inocente.

— Mas alguém falou com você por acaso?

— Awn? A criancinha vai chorar?

— Grover não provoque ela – A ruiva repreendeu contendo o sorriso. – chega vocês dois!

— Ouça sua mulher é melhor.

— Que vai fazer hm? – Grover sorriu num tom provocador – Vai fazer birrinha heim?

— Mais depressa eu como a tua mulher! – Nikki sorriu vitoriosa.

— Olha como fala comigo su-

E para sorte de Percy a campainha tocou novamente.

— Acabou os dois! Não quero os vizinhos reclamando comigo! – Percy resmungou se aproximando da porta. Um casal se encontrava do outro lado da porta.

— Você parece cada dia mais alto – Elogiou o Jackson, observando o homem na sua frente. Frank Zhang era um rapaz corpulento no auge dos 26 anos. Os olhos puxados denunciavam a sua descendência chinesa por parte da mãe. O cabelo era escuro contrastando com a sua pele clara e lisa, somado ao sorriso amigável e um olhar encantador.

— Tenho de manter a forma Jackson!

— Percy – O moreno logo notou a segunda presença. Hazel Levesque sorria acariciando a sua barriga saliente. Hazel era a grávida mais bonita que Percy alguma vez havia visto.  Os cabelos escuros se definiam em pequenos cachos que escorriam pelo seu rosto de pele morena.

— Olha só – Percy sorriu olhando para o tamanho generoso da sua barriga, tocando levemente sobre o seu abdómen – Como você está?

— Cansada, inchada e com dores em todo o lugar – ela riu, acariciando a barriga novamente – Vida perfeita não é mesmo?

Percy sorriu, a guiando até ao sofá da sala. Hazel se sentou num suspiro aliviado, enquanto se ajustava por entre as almofadas.

— Esse garotão está dando cabo de mim! – ela resmungou não conseguindo conter o sorriso.

— Olha só essa barriga – Nikki se sentou ao seu lado com os olhos brilhantes e um sorriso comovido – Como você está se aguentando?

— Eu só quero dormir o ia todo – Hazel respondeu respirando fundo – Meus pés incham, e eu só quero ir no banheiro de 15 em 15 minutos Meu Deus.

— Você tem um menino crescendo dentro de você Hazel – Juniper acariciou a barriga com cuidado – Não há coisa mais bonita do que isso.

— Querida eu só quero que ele seja a coisa mais bonita do mundo mas cá fora sim? Sexto mês de gravidez e ele já está desse tamanho!

— Ele vai ser grande – Grover sorriu – Vai sair ao pai com certeza!

— Ela não para de reclamar comigo dizendo que a culpa é minha – Sorriu Frank largando os sacos que tinha nas mãos.

— Não fui eu que meti o bebé aqui dentro meu amor – acusou a companheira – Carregue você o próximo e aí conversamos!

— Eita o próximo? – Percy sorriu abraçando os ombros da loira.

— Sabe como é Jackson, eu gosto de prevenir. – os olhos escuros do Zhang analisaram a loira na sua frente – Você deve ser a Annabeth.

— Sim, sou eu – Annabeth sorriu o cumprimentando. - Prazer

— Prazer…

— Prazer querida – Hazel repetiu carinhosa – Moça bonita hein Percy?

— E a gente pensando que ele ia ficar solteirão pra sempre hein?

— Olha que eu dou permissão pra minha irmã quebrar você Grover. – resmungou o Jackson unindo as sobrancelhas.

Porém, antes que o Backendorf protestasse, o som da campainha se fez soar novamente. O Jackson caminhou até à porta. Kate foi a primeira a se abraçar ao neto, enquanto Terry seguia atrás dela segurando tantos sacos quanto os que Frank havia carregado.

— Bom Natal querido – sorriu Katelyn o abraçando num gesto carinhoso. Ela vestia um casaco bem grosso por conta do frio. Por debaixo uma blusa fina creme, juntamente com uma calça cinza e uma botas negras. Terry era mais casual. Um casaco escuro simples cobria a sua camisa de inverno alinhada em tons de vinho.

— Bem – Percy sorriu – Agora sim está todo o mundo!

***

— Então Annabeth – Júniper sorriu se sentando no sofá ao seu lado. Annabeth a fitou dando um pequeno sorriso convicto. Passava pouco das 5 da tarde.

Percy e Grover aguardavam na cozinha, na companhia de Frank. O Jackson segurava uma cerveja em suas mãos, assim como Grover. Já Frank se mantinha afastado do álcool, afirmando que o mesmo não gostava de beber. Hazel e Ketelyn conversavam sorridentes sobre a gravidez enquanto Nikki lhe fazia companhia – Me conte… como conheceu o Percy?

— Ah nada demais – a loira respondeu encolhendo os ombros

— Eles se pegaram no carro dele – Nikki sorriu dando um gole generoso no copo de vinho que segurava em suas mãos.

— Nikki!

— Oush, é a verdade – ela deu uma piscadela para a loira.

—  Bem… que romântico? – respondeu a ruiva contendo o sorriso envergonhado – e onde vai fazer faculdade já pensou?

Annabeth se sentiu estranha. Era como se sentisse uma criança no momento.

— Em Boston talvez. Pelo menos está nos planos – ela respondeu num tom monótono.

— Entendo…  eu fico feliz de você e Percy se estarem a dar bem.

— Obrigada… eu acho.

— Ah Annabeth não precisa estar nervosa – Hazel sorriu sendo acompanhada por Kate que parecia atenta à conversa naquele segundo – Nós gostamos de ter você aqui.

— Parece que você a única solteira agora Nikki – Junípero deu um sorriso desbuchado.

— Eu lá preciso de alguém querida – a garota sorriu dando um gole generoso na cerveja que segurava em suas mãos. – Eu não preciso de homem eu preciso é de dinheiro.

— Não precisa, mas pode ser mais feliz com um.

— Pra mim ter comida já é ter felicidade meu amor – ela gargalhou se esticando no sofá enquanto cruzava as pernas em cima da mesinha do centro – O resto é resto.

— Se você o Diz – Annabeth sorriu – Aposto que você e Thália iriam se dar bem.

— Sua amiga?

— Ela mesmo… ela é parecida com você na verdade. Bastante.

— Já gosto dela então – ela riu se espreguiçando.

— Tire os pés de cima da mesa Nikki – advertiu Kate com um sorriso

A morena bufou se sentando. – Pronto, pronto já está!

— Linda menina

Annabeth sorriu.

Porém, logo foi interrompida pelo celular vibrando em seu bolso.  Pegou no smartphone, analisando a tela que notificava uma nova mensagem.

Estou em casa.
Onde você está?
Ass: Mãe.

Estou indo agora para casa.
Não se preocupe logo estarei aí.
Ass: Annabeth.

— Percy? – a loira o chamou caminhando até à cozinha.

— Hm? – O Jackson largou a cerveja no balcão caminhando até ela.

— Eu preciso ir sim? Minha mãe está me chamando.

— Quer que eu te leve?

— Não precisa eu pego um táxi – a Chase pegou no casaco que estava pendurado sobre o cabide num dos cantos da sala.

— Eu levo você – o Jackson cortou pegando nas chaves que guardava sobre a taça em cima da comoda – Além disso – um tom de voz diminuiu quase num sussurro – Quase não estivemos juntos.

— Percy você não os vai deixar aqui e alem do mais-

— Annabeth – ele chamou vestindo o casaco enquanto lhe dirigia um sorriso sincero – Acho que eles não se importem que eu leve a minha namorada não é mesmo?

Annabeth sorriu sentindo o braço do Jackson rodear os seus ombros.

— Galera, eu vou levar a Annabeth a casa tá bom? Eu volto logo.

— Hey Percy – Grover sorriu num tom malicioso – Tente não fazer paragens pelo caminho.

— Não liga pra ele Percy – Frank se pronunciou sorridente se aproximando da Chase – Foi um honra te conhecer Annabeth.

— O mesmo.

— Adeus querida – Katelyn sorriu se despedindo gentilmente da garota – Pena que não pode ficar pra jantar.

— Eu lamento muito mas minha família me espera pra jantar.

— Eu entendo, não se preocupe.

— Esperamos ver você em breve – Terry sorriu se pondo ao lado de Kate.

— Annabeth – Júniper se aproximou – Adorámos ter você aqui.

— Obrigada… eu gostei muito de conhecer vocês… todos vocês.

— Até Annabeth.

A garota logo se despediu de todos.

A viagem não durou muito, em poucos minutos já estavam descendo pelo barrio da Chase.

— Pode parar aqui – ela murmurou vendo a casa da Senhorita Pintfford  - a vizinha da rua de cima- se aproximando. O Jackson assentiu, estacionando o carro enquanto verificava se ninguém estava observando.

— Eu preciso de falar uma coisa pra você… – ele murmurou a fitando. Annabeth analisou o rosto pela décima naquele dia. Os cabelos rebeldes escorriam pela sua testa numa tentativa falha de os manter penteados. A boca corada se mantinha numa linha dura e curiosa enquanto os seus olhos verdes – os que a faziam suar frio – se mantinham presos nela esperando qualquer resposta ou reação.

Ela arqueou a sobrancelha confusa.

A mão do Jackson agarrou na dela, entrelaçando os seus dedos.

Ele respirou fundo continuando – Eu sei que é difícil pra você… você ser mais nova e tudo mais.

— Percy-

— Não, me deixe terminar por favor – ele pediu baixinho – Eu sei que você se sente desconfortável ao pé dos meus amigos, e eu não posso pedir pra você não se sentir desse jeito. Se fosse comigo eu talvez me sentiria desse jeito também…

— Me deixa acostumar está bom? – ela riu sem graça, apertando os seus dedos nos dele – É meio complicado…

— Eles gostaram de você… acredite em mim. – ele sorriu acariciando delicadamente o seu rosto.

— Eu sei, eu adorei conhecer eles você sabe Percy… eu só me sinto meio criança perto deles… perto de vocês aliás.

— Hey, não fala isso – ele sussurrou, aproximando o seu rosto do dela, enquanto a olhava num tom sério e decidido – Eu não vejo você desse jeito, nunca vi.

— Me desculpe eu não-

— Não peça desculpa – ele sorriu beijando o seu rosto num movimento carinhoso, enquanto continuava penteando os seus cabelos – Eu amo você… e eu quero que se sinta bem com isso.

— E eu sinto, não tem haver com você Percy – ela assegurou dando um sorriso fraco – São coisas da minha cabeça só.

— Sua cabeça pensa demais garota – ele riu lhe beijando os lábios. Annabeth sentiu o Jackson puxar o seu rosto enquanto a sua mão viajava para a nuca do moreno atiçando os seus cabelos – Eu estou com você, e você comigo okay? Meus amigos, meus avós, minha irmã adoraram você… independente da sua idade Annabeth. Eles sabem que você está comigo… não importa o resto.

Ela sorriu divertida, beijando o seu rosto em seguida.

— Eu também amo você Mr. Jackson…

— ótimo viu?- ele brincou fingindo uma expressão aliviada - Senão esse discurso aqui seria uma perda de tempo.

Annabeth riu, sendo puxada novamente pela mão dele. Os seus lábios se encostaram ao dele, enquanto as mãos masculinas percorriam os seus cabelos Os dedos da Chase percorreram o seu pescoço, sentindo as suas mechas sendo puxadas por ele.

— Eu preciso ir – ela respirou fundo rompendo o beijo – Se não sair agora, acho que nunca mais vou sair viu?

— Vai lá – ele sorriu - Os dedos afagavam o rubor das suas bochechas enquanto lhe dirigia um olhar carinhoso. – E eu sei não pode mas finja que diz aos seus pais que eu desejo feliz natal.

— A gente se vê amanhã – ela prometeu lhe dando um ultimo selinho – e se despeça deles por mim sim?

— Fica prometido – ele sorriu, vendo a loira abrir a porta e saindo.

— Até amanhã – ela sorriu apoiando sobre a janela aberta do carro – Mr. Jackson.

— Adeus menina Chase.

Ela sorriu, caminhando de volta a casa. O moreno observou a loira correr até a porta. Um sorriso bobo cresceu nos seus lábios por leves segundos…

Naquele momento Percy compreendeu uma coisa: Annabeth já estava demasiado envolvida na sua vida, para ele a soltar. E por mais que todos o olhassem ou criticassem, ele tinha a certeza que Annabeth era dele… não importava como, nem onde. Ele não ia deixar alguém importante escapar… não de novo.