No dia seguinte, enquanto se vestia, Cynthia recebeu uma mensagem de Calista. Dizia:

Finja que está doente. Não venha. É sério.

— O que?! - A loira exclamou, sem conseguir conter sua surpresa.

— Cynthia? - Diantha chamou preocupada. - O que foi?

Em resposta a campeã de Sinnoh simplesmente lhe passou o celular para que lesse a mensagem. A atriz franziu a testa, entre confusa e zangada.

— Deve ser coisa do Ash. - Declarou enfim. - Aposto que é alguma pegadinha.

— É, talvez. - Cynthia respondeu. - Se for isso mesmo, a Cal vai acabar com ele.

— Até parece que isso não é exatamente o que você quer.

— Droga! Odeio quando você tem razão, sabia?

— Isso quer dizer o tempo todo?

— Sua convencida!

As duas riram. Pontualmente às oito o grupo se reuniu no local indicado, um rancho a leste da cidade de Fuchsia. Calista e Ash já os esperavam. Ao ver Cynthia, a morena ficou furiosa. Calista avançou e a pegou pelo pulso, praticamente arrastando-a para longe dos outros, que simplesmente assistiram boquiabertos.

— Que droga, loira! - Sibilou - Eu te disse para não vir!

— Então foi mesmo você?! - Cynthia exclamou, magoada. - Mas que merda é essa, Cal?

— Confie em mim. Invente uma desculpa e vá embora.

Cynthia fez o melhor que pôde para não demonstrar sua mágoa. Ao invés disso, deixou a raiva assumir o controle.

— Ei, mana! - Ash chamou - Ande logo, a primeira corrida já vai começar!

— Estou indo, Ash!

Calista se virou e correu para se unir aos outros antes que Cynthia pudesse reagir.  A campeã de Sinnoh a observou, fervendo de raiva, imaginando mil maneiras de dar o troco por aquela sacanagem.

Cynthia não demorou a perceber o motivo do aviso de Calista: p rancho se especializava na criação de Rapidash e promoção de corridas pokemon. Assim que viu os cavalos tipo fogo, a loira precisou respirar fundo várias vezes para conter o pânico. Superara seu trauma de tipos fogo, mas ainda tinha medo deles. E não achava que aquele medo um dia seria superado.

Calista olhou por sobre o ombro e seus olhos se encontraram. Sem uma palavra, a irmã de Ash estendeu uma das mãos. Cynthia se deixou ir, permitindo que ela a puxasse para perto e entrelaçasse seus dedos.

— Eu tentei avisar. - Calista sussurrou - Mas você nunca me ouve.

— Por que não falou sobre os Rapidash logo de cara? Eu teria ouvido.

— Sim, e ficaria ainda mais determinada a vir e provar a si mesma que pode encara-los. Somos amigas há mais de dez anos, loira, eu te conheço melhor do que você mesma.

— Bem... Não posso negar que isso seja verdade.

Calista enfim desviou os olhos da corrida, encontrando os seus novamente.

— Você está bem? - Perguntou.

— Vou ficar. - A loira garantiu, forçando um sorriso.

Calista segurou sua mão com mais firmeza. Quando a corrida acabou, Ash anunciou que era a vez deles.

— O que?! - Calista quase saltou de empolgação. - Conseguiu nos colocar na escala?

— Claro. - O rapaz riu. - Jack mal podia esperar para te ver correr de novo.

— Legal! Aposto que consigo te vencer de novo, maninho!

— Duvido. Eu tinha seis anos naquela época, mana. Não seja tão chata!

— Veremos, babaca. Veremos.

Calista se voltou para Cynthia, seus olhos verdes demonstrando preocupação. A loira esboçou um sorriso.

— Vá, Cal. Não deixe o Ash ganhar de você.

— Tem certeza? Eu posso ficar aqui...

— Não. Eu quero ver você correr. - Cynthia lhe deu um leve empurrão - Vá logo, Cal.

— Certo. - A morena sorriu. - Muito bem, Ash, está valendo. Vamos ver quem vai vencer.

— Corrida até os estábulos, mana. Aposto que escolho o melhor Rapidash.

— Eu não teria tanta certeza, mané. - Calista riu, tirando uma pokebola do bolso. - Peguei com o professor assim que soube para onde viríamos.

— Ei, isso é trapaça!

— Que seja. - A morena riu ainda mais. - E aí, vamos correr ou não?

— Pode apostar!

Diantha e Steven se juntaram a eles e os irmãos Ketchum mostraram o caminho até os estábulos.

— É simples. - Ash explicou. - Escolhemos um Rapidash e o guiamos até a pista. Esperamos o tiro de largada. E aí corremos.

O rapaz já estava andando entre as baias, tentando escolher o Rapidash que parecesse mais veloz.

— Steven. - Calista chamou antes que o campeão se afastasse.

Steven se virou, lançando-lhe um olhar inquisitivo. Inexplicavelmente, a morena se viu hesitando.

— Malva não vem? - Perguntou enfim, depois de um segundo de silêncio. - Pensei que ela não fosse querer perder isso. Sabe, tipos fogo e tal...

Os olhos do campeão de Hoenn brilharam com uma expressão astuta, como alguém que subitamente encontra a resposta para um problema difícil. Os lábios dele se curvaram em um sorriso.

— Ela vem. - Garantiu. - Só preferiu dormir um pouco mais.

— Esqueça. - Diantha declarou. - A bruxa má provavelmente vai dormir a manhã inteira e nos encontrar depois do almoço.

— Eu não teria tanta certeza, bonequinha.

A voz de Malva soou atrás delas, e Calista pôde detectar a irritação sob seu tom irônico. A morena se virou a tempo de encontrar o olhar da repórter, e a mulher de cabelos cor de rosa a cumprimentou com um sorriso quase imperceptível.

— Não deixe ela vencer, garota fada.

Diantha lançou um olhar irritado a Malva, mas Calista simplesmente riu. Estava começando a achar graça daquelas farpas que as duas trocavam.

— Pode deixar, Fogosa. - Respondeu, passando um braço pelos ombros da atriz. - Vamos lá, Din. Vamos escolher um Rapidash para você.

Com mais um olhar para Malva, Diantha se deixou ir. As duas amigas caminharam juntas entre as baias, até um Rapidash chamar a atenção da atriz.

— Aquele ali. - Ela declarou.

— Boa escolha. - Calista sorriu. - Essa é a Pepper. Eu já montei nela. Essa garota é um doce. Venha cá, diga oi.

A campeã de Kalos se aproximou, estendendo uma das mãos. Pepper bufou de satisfação e se deixou acariciar.

— Nada mal, Maître. — A irmã de Ash elogiou - Pronta para correr?

— É claro. Aposto que posso vencer você.

Calista conteve a risada. Diantha adorava apostas, especialmente com ela. Não que a morena fosse muito diferente, claro.

— Certo. - Respondeu - O que vale?

— Quem perder tem que fazer algo humilhante escolhido pela vencedora. Qualquer coisa.

— Gostei. - A morena riu. - Estou dentro. Vamos ver se os outros já escolheram.

Elas se juntaram aos outros, Diantha conduzindo Pepper pelas rédeas. Calista notou a ausência de Malva e decidiu ir procurá-la. Não foi difícil encontrar a mestra do tipo fogo. Ela andava entre as baias, seu rosto muito sério. Era óbvio que estava considerando suas chances. A expressão analítica se desfez em um sorriso de puro prazer quando notou o Rapidash no canto mais distante, com vistosas chamas azuis.

Ela foi até o pokemon, estendendo uma das mãos para pegar as rédeas. O cavalo empinou e emitiu um relincho agudo. Calista quase correu para interferir, mas parou ao ver Malva assumir o controle da situação. A mulher de cabelos cor de rosa agarrou as rédeas, segurando-as com firmeza, e encarou o pokemon nos olhos. O Rapidash hesitou, encarando-a de volta. Seu pescoço musculoso de mexia para cima e para baixo enquanto ele relinchava baixinho.

— Calma, rapaz. - Ela disse, com um tom gentil que Calista nunca a vira usar. - Está tudo bem. Venha cá, garoto. Isso mesmo. Bom menino!

Calista observou, surpresa, enquanto Malva continuava a sussurrar gentilmente para o cavalo, até que ele enfim relaxou e se aproximou.  Ela pareceu satisfeita e enfim estendeu a mão livre para acaricia-lo. Ao se virar, ela enfim notou Calista. A morena esperava algum comentário cortante ou uma crise de raiva, mas só recebeu um olhar desafiador.

A irmã de Ash balançou a cabeça, com um sorriso incrédulo nos lábios. Aquela mulher era mesmo uma caixinha de surpresas. Só depois de alguns segundos foi que notou que Malva não fora embora. Ela estava parada na passagem que levava ao corredor principal. Parecia estar... Esperando. Por mim?!, Calista se perguntou em surpresa. É sério?!

— Você não vem? - A repórter indagou sem se virar.

— Claro. - Calista respondeu alguns segundos depois - Já estou indo.

Ela a alcançou em três passadas longas. O Rapidash de chamas azuis relinchou e bateu os cascos no chão, mas Malva o controlou rapidamente.

— Calma, Flare. - Ela disse. - Ela é amiga. Está tudo bem, garoto.

— Flare? - A morena repetiu, erguendo uma sobrancelha. - Isso é sério?

— Com certeza é. - Se não a conhecesse, Calista teria jurado que Malva estava contendo uma risada. - Não estou inventando essa. Olhe na baia.

Calista obedeceu e olhou por cima do ombro, para a baia do Rapidash. De fato, "Flare" estava escrito logo acima da porta da baia.

— Uau. - A morena fez o melhor possível para esconder sua risada, sabendo que aquele assunto ainda poderia ofendê-la. - Que irônico.

— Não é? - Malva riu baixo, um som sem nenhum humor. - Parece quase demais para ser uma coincidência.

As duas começaram a caminhar devagar. Malva passou as rédeas de Flare para a mão oposta, de modo que pudesse andar ao lado da jovem. A morena ficou surpresa ao sentir o ombro dela roçar o seu. Caminharam em silêncio por alguns segundos.

— Eu... Nunca agradeci. - Calista disse enfim. - Por tudo o que você fez.

— Fiz o que era certo. - Malva rebateu. - Nada de mais.

— Não é verdade. - A morena protestou, com um pouco mais de veemência do que pretendia. - Não sei se você já percebeu isso, mas não teríamos conseguido vencer sem sua ajuda.

— E de Volcanion.

— Não tem nada a ver com isso. Mesmo antes de saber que foi escolhida, quando você tentou me ajudar a escapar...

— Vamos colocar o assunto dessa maneira... - Malva a interrompeu. - Lembra quando nos conhecemos?

— Claro. - Calista se viu sorrindo ante a lembrança. - Furacão Malva. Como esquecer?

— Ótimo. Então você sabe que eu lhe devia uma por aquele dia. O que fiz foi retribuição, nada mais.

— Foi muito mais. - A morena protestou - Além disso, nunca pedi que retribuísse.

Para sua surpresa, a expressão naqueles olhos cor de âmbar se tornou mais suave. Era quase... Apreciação. Respeito.

— Eu sei. - Ela respondeu. - Mas está se enganando. Sou a bruxa malvada, lembra?

— Não dê ouvidos a Diantha. - Calista rebateu. - Ela é quem está se enganando aqui. Você tem coragem, Malva, e esse é um traço que eu sempre respeitei. Não importa o que ela pense, eu não acho que você seja tão má quanto parece... Ou quer fazer parecer.

Um sorriso tocou os lábios da repórter, um sorriso que só podia ser descrito como brincalhão. Ela a estava provocando.

— O que eu sempre disse? Você é mesmo algo a mais, garota fada.

— Ainda não sei se devo tomar isso como um elogio ou uma ofensa.

— E não sou eu quem vai esclarecer essa questão.

— Tudo bem, estou começando a mudar de ideia. Você é má, sim.

— Eu sabia que diria isso.

Agora era óbvio que Malva estava contendo o riso. As duas recomeçaram a andar. Alguns passos depois, viram a abertura que levava à pista de corrida. Os outros já estavam esperando lá fora. Calista tirou Spirit, sua Rapidash, da pokebola e as duas mulheres entraram na pista.

— Até que enfim! - Ash exclamou, já montado em um Rapidash. - Achei que tinha desistido, mana.

— Até parece, babaca. - Calista rebateu acidamente. - Se prepare para comer poeira.

— Você vai comer poeira, mana. E eu vou vencer.

— Veremos.

O grupo se preparou. Calista saltou agilmente sobre o lombo de Spirit, vendo Malva fazer o mesmo com Flare. A repórter realmente parecia saber o que fazia.

— Inclinem um pouco. - Calista instruiu Diantha e Steven. - Segurem as rédeas bem firme e tentem relaxar.

Os dois assentiram. O tiro de partida foi dado e a corrida começou. Todos ficaram surpresos ao ver Diantha e Pepper adquirirem vantagem na largada. Mas talento, ou sorte de principiante, não a levaria muito longe. Calista e Ash logo os deixaram para trás.

Os dois corriam como profissionais, usando todos os truques que conheciam para atrasar o adversário. Alguns metros depois, Calista finalmente conseguiu assumir a liderança da corrida. Ela riu de puro prazer e então ouviu Ash xingar alto. Olhando rapidamente por sobre o ombro, viu Malva ultrapassar seu irmão.

A repórter se aproximava rápido, e Calista instou Spirit a correr mais rápido. Conseguiu manter a dianteira até alguns metros antes da linha de chegada, quando Malva enfim conseguiu assumir. A mestra tipo fogo se aproveitou de uma elevação na margem do caminho para fazer Flare tomar impulso e saltar à frente, ultrapassando a linha de chegada em primeiro lugar. Calista foi a segunda, logo atrás da repórter.

Malva saltou do lombo de Flare, se virando para Calista. Por um momento, pareceu alguém completamente diferente. Mechas de seu cabelo cor de rosa se soltaram devido a corrida, e o sorriso enorme que ela exibia era completamente sincero. Seus olhos brilhavam de satisfação.

— Nada mal, garota. - Ela disse quando Calista se aproximou - Você sabe o que faz.

— Você também. Não acredito que fez o vôo Cavanaugh!

Por trás dos óculos, os olhos ambarinos se arregalaram ligeiramente em surpresa.

— Você conhece?!

— Claro. Danielle Cavanaugh é minha heroína!

Malva não teve tempo de responder. Ash ultrapassou a linha de chegada, saltou para o chão e correu até elas com uma expressão furiosa.

— Aquilo foi trapaça! - O rapaz protestou. - Jogo sujo, Malva!

— Cale a boca, pirralho! - Calista esbravejou antes que Malva sequer pudesse reagir. - Sabe muito bem que um empurrão é perfeitamente válido. Deixe de ser mau perdedor!

Ash resmungou alguma coisa e se afastou. Calista podia jurar que ouviu Malva rir baixo.

— Obrigada. - A repórter disse. - Mas posso lidar com ele.

— Eu sei. - Foi a resposta. - Mas Ash precisa amadurecer um pouco.

— Então... Você é mesmo fã de Danielle Cavanaugh?

— Sou sim. - Calista imediatamente se animou. - Ela é incrível!

Danielle Cavanaugh fora a primeira mulher a vencer uma corrida pokemon regional, e vencera utilizando exatamente o mesmo truque que Malva usara para vencer.

— Realmente. - Malva concordou - Foi a corrida mais incrível que já assisti. Eu estava bem ao lado da linha de chegada. Nunca vou esquecer aquilo.

— Espere aí! - Calista ofegou - Você assistiu ao vivo?!

— É óbvio. Não se lembra onde a corrida foi realizada naquele ano?

A morena hesitou, mas a memória lhe escapava. No fim, balançou a cabeça em derrota. O som de cascos a distraiu. Diantha e Steven. A atriz mantinha uma sólida liderança, e Calista correu até ela assim que ultrapassou a linha de chegada, estendendo uma das mãos para ajuda-la a apear. A campeã de Kalos aceitou o gesto.

— E então? - Perguntou - Qual de vocês venceu?

— Malva.

— Ugh! Tudo o que eu não queria ouvir!

— Relaxe, Din. Você me prometeu, lembra?

— É, continue me lembrando disso.

Calista revirou os olhos. Diantha era a pessoa mais doce e carinhosa que conhecia, mas também tinha um temperamento forte e era teimosa. Uma combinação e tanto.

— Vamos correr de novo? - Ash inquiriu. - Que tal, mana?

— Acho melhor fazermos uma pausa. - Calista respondeu - Vamos observar os próximos grupos e descansar um pouco.

— É, não é uma má ideia.

— Só diz isso porque não quer me ver vencer de novo. - Malva provocou. - Admita, Ash.

Calista a encarou. A repórter ria da cara irritada de Ash. Ok, Calista pensou, alguma coisa definitivamente não está certa. Malva nunca foi tão brincalhona.

A jovem foi arrancada de seus pensamentos por Malva chamando seu nome. E, pelo tom de sua voz, não era a primeira vez.

— Hã? Desculpe, eu me distraí.

— Como sempre. - Ash provocou.

— Calado, pirralho. - Calista foi cortante. - Enfim... O que você disse, Malva?

— Eu disse que deveríamos correr de novo. Você e eu.

Calista a olhou nos olhos, surpresa. Malva nunca, jamais desafiava alguém daquele jeito.

— Um mano a mano?

— Não oficial. - Ela esclareceu. - O que me diz?

A morena procurou algum sinal de zombaria ou trapaça naqueles olhos ambarinos, mas não encontrou nada, apenas uma empolgação quase infantil. Malva queria mesmo aquele desafio.

— Está bem. - Calista respondeu enfim. - Vamos lá.

As duas se separaram do grupo, conduzindo seus Rapidash até a segunda pista, usada para as competições não oficiais, que não eram agendadas. Enquanto caminhavam, Calista finalmente se lembrou. A corrida. Danielle Cavanaugh havia competido e ganhado o título pela primeira vez na Ilha Quatro do Arquipélago Sevii.