(N/A: Pulei um pouco, pois não quero enrolar de mais!)

As crianças deixaram o circo fazendo um tumulto estridente. Um ônibus deu a partida no estacionamento. Enquanto ele despertava ruidosamente, sibilando e soltando fumaça pelo cano de descarga, Matt se levantou e espreguiçou-se.

— Prontos para o trabalho de verdade?

— Claro. Vamos lá.

Kishan, você poderia ajudar a desmontar as barracas do lado de fora? Em quanto isso eu e Dhiren varremos o local ok?

–Claro

Kishan saiu caminhando calmamente.

Ele começou a limpar a sujeira das cadeiras, que eu ia empurrando contra a parede. Depois me entregou uma vassoura.

— Agora temos que varrer a área toda, guardar tudo nas caixas e então arrumá-las novamente. Você começa enquanto vou entregar o dinheiro ao Sr. Maurizio.

— Sem problemas.

Comecei a percorrer o lugar lentamente, empurrando a vassoura à minha frente.

Eu já tinha quase terminado de varrer quando Matt voltou. Ele se abaixou para me ajudar a recolher o gigantesco monte de lixo antes de passarmos uma boa hora arrumando caixas e arrastando-as de volta ao depósito.

Com esse trabalho pronto, Matt me disse que eu podia ter uma ou duas horas de folga até a hora de me juntar à trupe para o jantar. Estava quase na hora do jantar. O cheiro delicioso vindo do prédio maior fez minha boca se encher de água.

Nada parecido com os biscoitos vegans de Sarah, pensei. Na verdade, lembra a comida da minha avó.

Lá dentro, Matt arrumava as cadeiras em torno de oito mesas dobráveis compridas. Uma das mesas estava posta com comida italiana. O aspecto era fantástico. Ofereci ajuda, mas Matt me dispensou.

— Você trabalhou duro hoje, Relaxe. Eu faço isso — disse ele.

Cathleen acenou, me chamando e Kishan estava do seu ouro lado.

— Venha se sentarconosco. Só podemos começar a comer depois que o Sr. Maurizio fizer os anúncios da noite.

E, no momento em que nos sentamos, o Sr. Maurizio entrou dramaticamente no recinto.

— Favolosa performance, de todos vocês! Esta noite é uma celebração! Encham os pratos, mia famiglia!

Virei-me para Cathleen.

— Acho que isso quer dizer que fizemos um bom trabalho, não é?

— É, sim. Vamos comer! — respondeu ela.

Entrei na fila com Cathleen e Kishan, peguei meu prato de papel e o enchi com salada verde italiana, uma boa colherada de massa em formato de conchas recheadas com espinafre e queijo cobertas com molho de tomate, frango à parmegiana e, sem ter lugar suficiente no prato, enfiei um pão quente na boca, peguei uma garrafa de água e me sentei. Não pude deixar de notar a grande cheesecake de chocolate para a sobremesa, mas não consegui nem terminar a comida que tinha no prato.

Depois do jantar, fui até um canto mais silencioso do prédio e liguei para dar notícias a Sarah e Mike. Quando desliguei, aproximei-me de Matt, que guardava as sobras na geladeira.

— Não vi seu pai no jantar. Ele não come?

— Levei um prato para ele. Estava ocupado com o tigre.

— Há quanto tempo seu pai trabalha com aquele tigre? — perguntei, curioso. — Segundo a descrição do emprego, devo ajudá-lo com isso.

Matt empurrou para o lado uma garrafa meio vazia de suco de laranja, enfiou uma caixa de comida para viagem ao lado dela e fechou a geladeira.

— Há uns cinco anos, mais ou menos. O Sr. Maurizio comprou o tigre de outro circo, que o havia comprado de outro circo antes. Ninguém conhece a história completa dele. Papai diz que o tigre faz só os truques básicos e se recusa a aprender qualquer coisa nova, mas o lado bom é que ele nunca deu nenhum problema. É uma fera tranquila, quase dócil, tanto quanto os tigres podem ser.

— Então, o que eu tenho que fazer? Vou mesmo dar comida a ele?

— Não se preocupe. Não é assim tão difícil, desde que você evite as presas — zombou Matt. — Estou brincando. Você só vai levar a comida do tigre de um prédio ao outro. Converse com meu pai amanhã. Ele dará todas as informações de que precisa.

— Obrigada, Matt

Ainda restava uma hora de luz do dia lá fora, mas eu teria que levantar cedo outra vez. Depois de tomar um banho, escovar os dentes, vestir meu pijama e calçar os chinelos, corri para minha tenda e me aconcheguei sob a colcha. Ler um capítulo do livro que eu trouxera me deixou com sono e logo mergulhei em um sono profundo.

Na manhã seguinte, após o café, corri até o canil e encontrei o pai de Matt brincando com os cães. Parecia uma versão adulta de Matt. Ele se voltou para mim quando me aproximei e disse:

— Olá. Você é o Dhiren, certo? Será meu assistente hoje.

— Sim, senhor.

Ele apertou minha mão com simpatia e sorriu.

— Pode me chamar de Andrew ou Sr. Davis, se preferir algo mais formal. A primeira coisa que precisamos fazer é levar estas criaturinhas cheias de energia para dar uma volta.

— Parece bastante fácil.

Ele riu.

— Veremos.

O Sr. Davis me deu guias para prender nas coleiras de cinco cães. Os animais eram de uma interessante variedade de raças. O dia estava lindo. Os cães pareciam muito felizes, saltando de um lado para outro e me puxando em todas as direções, exceto naquela que eu queria seguir. Enquanto eu desvencilhava um deles de uma árvore, indaguei ao Sr. Davis:

— Posso fazer algumas perguntas sobre o seu tigre?

— Claro.

— Matt disse que vocês não sabem muito sobre a história dele. Como Raven veio parar no circo?

O pai de Matt esfregou o queixo coberto pela barba espetada e disse:

— O Sr. Maurizio comprou Raven de outro circo pequeno, querendo dar uma renovada no espetáculo. Pensou que, como eu trabalhava bem com outros animais, faria o mesmo com o tigre. Fomos muito ingênuos. Em geral é preciso muito treinamento para trabalhar com grandes felinos. O Sr. Maurizio insistiu que eu tentasse e, felizmente, nosso tigre é bastante tranquilo.

— Que sorte, hein?

— Muita sorte. Eu era extremamente despreparado para assumir um animal daquele tamanho, por isso viajei com o outro circo por um tempo. O domador deles me ensinou a lidar com o tigre e eu aprendi a cuidar do animal. Acho que não teria sido capaz de lidar com qualquer outro dos felinos que eles estavam vendendo.

— Imagino.

— Até tentaram fazer com que eu me interessasse por um dos tigres siberianos, mais agressivo, mas logo percebi que ele não era para nós. Então negociei o tigre branco. Seu temperamento era mais estável e ele demonstrava gostar de trabalhar comigo. Para ser sincero, nosso tigre parece entediado a maior parte do tempo.

Ponderei essa informação enquanto percorríamos a trilha em silêncio. Desembaraçando os cães de outra árvore, perguntei:

— Os tigres brancos vêm da Índia? Pensei que viessem da Sibéria.

O Sr. Davis sorriu.

— Muita gente acha que eles vêm da Rússia porque a pelagem branca se mistura com a neve, mas os tigres siberianos são maiores e alaranjados. O nosso é uma variante branca do tigre-de-bengala.

Ele me olhou, pensativo, por um momento e então perguntou:

— Quer me ajudar com o tigre hoje? Não precisa ter medo. As jaulas têm trincos de segurança e eu a supervisionarei o tempo todo.

Sorri. Um dos cães correu em volta das minhas pernas, me enroscando com a guia e quebrando o devaneio por um momento.

— Gostaria muito. Obrigada! — agradeci.

Depois de terminar a caminhada, pusemos os cães de volta no canil e demos comida a eles. O Sr. Davis encheu o bebedouro dos cães com água de uma mangueira verde. Então olhou por sobre o ombro e disse:

— Sabe, os tigres podem ser completamente extintos em 10 anos. A Índia já aprovou diversas leis proibindo que sejam mortos. Os caçadores e os aldeões são os principais envolvidos. Os tigres em geral evitam os homens, mas são responsáveis por muitas mortes na Índia todos os anos e as pessoas às vezes querem fazer justiça com as próprias mãos.

Ele apanhou uma garrafa grande de vitaminas em forma líquida e disse:

— Dhiren, quero que conheça Raven. Venha aqui. Vou lhe mostrar uma coisa.

Nós nos aproximamos da jaula. O tigre, que estivera cochilando, ergueu a cabeça e me olhou, curioso, com seus brilhantes olhos azuis. Aqueles olhos eram hipnóticos. Eles se fixaram em mim, quase como se o tigre estivesse examinando a minha alma.

Uma onda de solidão tomou conta de mim, mas me esforcei para trancá-la novamente no cantinho onde guardo emoções desse tipo. Engoli em seco e desviei o olhar.

O Sr. Davis puxou uma alavanca na lateral da jaula. Um painel desceu, deslizando e isolando o lado da jaula onde Raven estava. O Sr. Davis abriu a porta da jaula, encheu o recipiente de água do tigre, acrescentou cerca de um quarto de xícara de vitaminas e então fechou e trancou a porta. Em seguida, acionou novamente a alavanca para erguer o painel no interior da jaula outra vez.

— Tenho um pouco de trabalho burocrático para fazer. Quero que você busque o café da manhã do tigre — instruiu o Sr. Davis. — Volte ao edifício principal com este carrinho e procure uma geladeira grande atrás das caixas. Tire um pacote de carne e coloque-a no carrinho. Transfira outro pacote de carne do freezer para a geladeira, para descongelar. Quando voltar, ponha a comida de Dhiren na jaula exatamente como fiz com as vitaminas. Mas não se esqueça de fechar o painel de segurança primeiro. Consegue fazer isso?

Agarrei a alça do carrinho.

— Sem problemas — falei por sobre o ombro enquanto saía.

Encontrei a carne rapidamente e poucos minutos depois estava de volta.

Espero que essa porta de segurança resista ou eu serei o café da manhã, pensei ao puxar a alavanca, servir a carne crua em uma tigela grande e deslizá-la com cuidado para dentro da jaula. Eu mantinha um olho cauteloso no tigre, mas ele simplesmente ficou ali parado me olhando.

— Sr. Davis, esse tigre é macho ou fêmea?

Ouviu-se um barulho na jaula, um ronco profundo vindo do peito do felino.

Virei-me para olhar o tigre.

— Por que você está rugindo para mim?

O pai de Matt riu.

— Ah, você a ofendeu. Ela é muito sensível, sabia? Respondendo à sua pergunta, ela é fêmea.

— Humm.

Continua...