O som do atrito entre os pneus do taxi e o asfalto da New Jersey Turnpike tornava o percurso de uma hora e treze minutos cada vez menor. Finalmente, o sol estava pousando e o relógio se aproximava das sete da noite.  A sensação de calor da chegada do verão gradualmente ia embora, obrigando Jhennifer a vestir novamente seu cardigã vermelho.

Olhou para o taxímetro que crescia absurdamente, a fazendo revirar os olhos pelo prejuízo que teria àquela tarde. Não importava, sentia necessidade de desabafar e ter o amparo de seu pai.

Agora que voltava à New York,  fechava os olhos e respirava fundo, relembrando as palavras de seu pai.

- Jhenni, não se preocupe com isso. Você não precisa ficar lá com ela, eu vou alugar um apartamento em New York para você. 

- Mas, pai... - Ela hesitou, espremendo os olhos. - Que desculpa vou dar à Katie? Ela pode ficar ofendida, o que vou dizer para sair do apartamento dela, assim, do nada?

Ernest suspirou.

- Tem certeza que não pode continuar lá? Essa história não pode se espalhar, é só ignorar...

- Não, pai! Acha que é assim, fácil, conviver com uma pessoa e ignorar o fato de que compartilhamos o mesmo parentesco? Não dá... Realmente, não posso. 

Controlando a respiração, Jhennifer assistiu enquanto seu pai caminhava lentamente pela sala de estar. Era bom estar em casa. Mesmo em meio a tantos problemas naquele momento, voltar àquele lugar era relaxante, a fazia se sentir protegida.

- Porque não vem para cá? Poderia ir à New York de trem todos os dias, que mal há nisso? Você poderia ficar em casa, ficaria à vontade.

- Não, pai... - Respondeu, balançando a cabeça negativamente. - Dylan e eu... Temos uma coisa para resolver. Vamos contar depois.

Ernest se calou, finalmente se sentando na poltrona acolchoada.

- Pai, não se preocupe! - Afirmou, sorrindo friamente. - Eu vou dar um jeito.

- Tem certeza? O que você precisar, é só me ligar, ouviu? 

Jhennifer levantou os lábios, sorrindo carinhosamente para seu pai.

- Obrigada, pai. Já me sinto bem melhor, só queria conversar com meu pai de verdade.

- Moça? - O taxista a chamou, tirando-a de seus pensamentos. - Estamos saindo de Trenton, quer que eu te deixe no mesmo lugar? 

Jhennifer desviou o olhar para o celular que vibrava em seu colo, sinalizando uma nova mensagem.

" Jhenni, onde você está? Os meninos vão chegar em uma hora, porque não atende minhas ligações? Porque saiu assim, do nada? Vem logo pra casa, estou começando a me preocupar! - K"

- Me deixe no Brooklyn. - Respondeu ao taxista, bloqueando novamente a tela do telefone móvel.

...

- Mary, onde você vai? - Katie perguntou assim que sua prima saiu do quarto e caminhou até a sala de estar do apartamento, fazendo um som constante com os grandes saltos que usava.

Mary levantou a cabeça, revelando os olhos levemente inchados que tentava esconder com algumas camadas de base.

- Você estava chorando? - Perguntou Katie, arregalando os olhos e aproximando-se de sua prima. - O que aconteceu? Desde que a Jhennifer saiu de seu quarto ela não dá notícias! 

Mary suspirou, pegando a bolsa clutch trançada em tons beiges, combinando perfeitamente com o vestido social que se ajustava em seu corpo. 

- Olha, Katie... Se a Jhennifer quiser te contar alguma coisa, ela conta. Não quero mais falar disso.

- Vai jantar fora? - Katie perguntou, sentando no sofá vermelho ao centro do apartamento. - Com quem? - Um sorriso malicioso surgiu em seu rosto.

Mary balançou a cabeça afirmativamente.

- Vou jantar à trabalho. Essa roupa está boa? - Perguntou, abrindo os braços e olhando para seu corpo.

Katie sorriu com os lábios.

- A roupa está ótima, mas a sua cara está péssima. Tem certeza que não quer conversar?

Mary sorriu, agradecendo ao elogio. 

- Não se preocupe. Vou andando, é aqui perto. Até mais, bom jantar.

- Obrigada. E, seja lá o que for, melhoras. - Respondeu Katie, seguida pelo som do bater da porta de entrada de seu apartamento.

...

A noite recém chegada de New York despertou um sorris na face de Mary Monroe. Caminhando até o Restaurante A.O.C. Bistro, controlava a respiração, tentando esconder a expressão triste que tomava conta de sua face. Porque era tão difícil acreditar na reação inesperada de Jhennifer Willis? Era só mais uma rejeição... Já estava acostumada a isso.

Avistou a entrada bem projetada do restaurante, iluminada pelas luzes interiores. Caminhou até o ambiente, analisando a decoração moderna. Mesas espalhadas no lado direito criavam um contraste com um bar ao lado direito sob as luzes fluorescentes dos lustres pendurados.

- Mesa para quantos? - Uma mulher bem vestida socialmente perguntou, aparentando ser a recepcionista do estabelecimento.

Mary fitou o ambiente bem dividido, encontrando o rosto conhecido de Alex Schuester entre os bancos do bar.

- Já encontrei a quem procurava. Muito obrigada! - Respondeu à recepcionista, caminhando até seu cliente.

Debruçado sobre o balcão de mármore preto, Alex Schuester se virou para a mulher que caminhava em sua direção, fazendo um som constante com os saltos sobre o o piso polido. Ao encontrar sua imagem, reconheceu o quão deslumbrante e elegante ela estava àquela noite, com um evidente e sensual ar de autoridade.

- Sr. Schuester, boa noite. - Cumprimentou Mary.

 - Alex. - Ele respondeu. - Me chame de Alex. Posso te chamar de Mary, não posso? 

Mary suspirou. "Não posso perder esse caso."

- Como preferir.

...

Os minutos do relógio de seu celular corriam rapidamente, a fazendo suspirar e perguntar a si mesma se havia sido um erro ter feito aquela viagem tão tarde.

Abriu o aplicativo de mensagens de seu celular,

"Katie, não se preocupe, depois te conto o que aconteceu. Já estou chegando. - J" ​

- Ei, você pode, por favor, ir mais rápido? - Perguntou ao taxista, sendo respondida pelo som do acelerador sendo pressionado,

A estrada agora parecia um borrão, e, finalmente, acreditou já estar chegando ao seu destino. As luzes dos postes ao seu lado refletiam rapidamente no vidro do carro, fixando e concentrando seu olhar nelas.

De repente, um grito ecoou no pequeno automóvel. Assustada, foi tudo rápido demais para que Jhennifer pudesse associar o que estava acontecendo. Um som de batida surgiu, precedendo o choque que a fizera bater em cheio com o pára-brisas do carro. Ao abrir os olhos que pesavam e imploravam por se fechar, ela pôde ver o sangue que escorria sobre os dedos da sua mão direita. Depois, seu corpo se rendeu à inconsciência. E tudo o que viu foi a escuridão chegar,